日本艺妓穿着华丽的衣服，以侍奉男人为职业，而且还是只卖艺不卖身，让人很疑惑这种职业。那么，日本艺妓的起源是怎样的？
日本的艺伎文化是由京都开始向外发展，而京都艺伎的起源可追溯到约17世纪的京都八坂神社所在的东山。八坂神社是京都众多神社及寺庙中一个非常著名的神社，而且历史悠久。据说那时参诣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一个商业区。其中有许多称为水茶屋的店，贩卖茶、团子等点心，让日本全国各地到来的信徒有个暂时休憩的地方。
在这些店工作的女服务生称为茶汲女或茶点女。有些茶汲女会用歌曲、舞蹈来吸引客人，也就是现代所谓的商业手法。日子久了，这种商业手法不断推陈出新，品质也一直提高，例如三味线的演奏也加入了。在这种良性循环下，有的水茶屋生意越来越好，规模开始扩充，商品种类也开始增加，例如酒、高级料理等都出现了。
既然茶汲女的表演是一个重要的商业手法，有些水茶屋老板便开始对旗下的茶汲女做有计划的训练，这就是艺妓文化的雏形。从普通的水茶屋变成高级料亭，在成本的考量下，分工亦愈趋精细，与其每家店都自己供养及训练艺妓，倒不如集中培训，有需要时再请来表演，更能发挥经济效益。所以称为置屋的专业培训中心及业者便应运而生。
在传统日本，把没有经过艺术培训而在酒席倒酒的女性称为酎妇，社会地位低微。卖淫女子则一般固定地被称作女郎、游女，她们之中，级别最高的称太夫、花魁。太夫或花魁不但年轻貌美，且于茶道、和歌、舞、香道等诸艺皆有不俗的造诣，服务对象只限于达官贵人，达官贵人亦以客礼待之，所以社会地位相对较高。但是无论女郎、游女还是太夫、花魁，都是会卖身的，而艺妓的真正身份是艺人，主要工作是待客作艺。
然而因为艺伎行业的兴盛，求人益多，且为风花雪月的环境，多少不免有唯利是图的业者，所以也有艺妓的出身是因为生家需用钱、孤儿等等社会弱势的因素，而签下卖身契，或遭人口贩子贩卖的。也许是为了早日还债赎身，也许是抗拒不了金钱诱惑，有些艺伎便开始从事性交易。虽然传统上，这类自甘沦落的行为是会受到惩戒的，但事实上，直至第二次世界大战战后为止，日本各地都广泛存在这种形同娼妓的卖身艺伎，而且变相专营这种生意的不肖业者亦多而有之。
日本历史上的艺伎业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺伎业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺伎又兴盛了一时，80年代末到90年代初，艺伎还保留有几百人之多。但之后随着泡沫经济的破灭，公司生意减少，艺伎业再度陷入低谷，据估计，目前京都的艺伎只不过200人左右，而且陪客的机会也大大减少了，可谓是门前冷落车马稀。一些艺馆转作他用，服饰、乐器变卖或出租，艺伎转到夜总会当招待，艺伎业的衰退已成不争事实。
传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺伎在人们心目中仍是不俗的。实际上，能当上一名艺伎也确实不易。学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。
从16岁学成可以下海，先当舞子，再转为艺伎，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。一些人利用一技之长，办个艺校或艺班，也很不错。如果有机会能进入公司作个形象小姐，虽只是个花瓶，尚可一展昔日风采。当然也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼，就很不幸了。
艺伎表演的场所最初只限于艺馆之中，后来由于要出席达官贵人的筵席，艺伎便开始在茶馆酒楼及料亭出没。随着时代的变迁和现代西方文化的冲击，艺伎衰落压力增加，使艺伎艺术不得不一改传统，艺伎从业者也被允许到茶馆中特设的酒吧间里待客演出。
艺伎出勤赴宴时，会有提著三味线琴箱的男众随侍在侧，除了为因盛装而行动不便的艺妓打点琐事之外，也负责保护艺伎，避免受到喝醉的酒客、登徒子的骚扰。
艺伎的表演大致可分为立方和地方2种。立方是指舞蹈为主的表演者，地方是指演唱长呗、清元等歌曲、演奏太鼓、三味线等的表演者。因为地方类的表演难度较高，需要长时间训练后才能胜任，因此多由资深的艺伎担任。而立方表演较为容易，所以一般由资浅的艺伎及舞伎担任。艺伎除了上述两大项表演外，也有茶道、香道等日本传统艺术表演。另外，艺伎都有受过说话训练，因此健谈者不少，表演之余亦会陪客人谈天说地，增加气氛。顾客给予艺伎的演出费用称为线香代或玉代，京都一地特称花代。
艺伎的服装是十分华丽的和服，做工、质地和装饰都十分上成，因此也异常昂贵，一般在50万日元以上，有的甚至达100万日元。京都舞妓的服装更是著名，以悬落飘逸，重量相当沉重，扎束之间需要相当大的力气，所以常常由称为男众的男性仆役来帮忙。
日本艺妓不光古时候有，现在日本依然有这样的群体，只不过想要做艺妓的要求比较高，很多人甚至无法忍受这个过程。
