春宫图是古代嫁女儿时必不可少的陪嫁品，因此又叫嫁妆画，在民间还有叫压箱底的说法。春宫图是以性爱描绘为对象的美术作品。古人看春宫图，如同现代夫妻之间流行看成人碟片一样。
但与现在有一个不同的是，封建统治者对春宫图是持否定态度的。有的朝代甚至将春宫图与有性爱描写的通俗小说统归为淫秽词曲一类，严加查禁。可不管官府如何严禁，春宫图依然有广泛的市场需求，所谓上有政策下有对策，春宫图在古代从来都是照印不误。
其实，当时的统治者也是嘴上说一套背后做一套，只许州官放火，不许百姓点灯。郑振铎曾提到，淫秽词曲和春画，藏的最多的地方是帝王的后宫，如成册的《金瓶梅画》就是宫中之物，上面还盖着乾隆御览之印，并不曾销毁，得以流传下来。
由此可以看出，春宫图在古代的流行程度。统治者一面严加查禁春宫图，一边自毁规矩，收藏春宫图，也就是说春宫图在当时是极有市场的。
现在一说明朝，常常会让人联想到春宫画。明朝时春宫画发展到了顶峰时期。不仅在内宫、在官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行。明朝的春宫图因流行广，需求量大，出版商在印刷上也有了改进，春宫图的印刷质量达到了前所未有的水平。
从唐代到宋代，画春宫图的人不少，甚至出过少数画春宫画的著名画家，有些春宫画从侧面还反映了一些历史事实。
春宫图为何能在古代得以长期流传?人们为何喜欢春宫图?春宫图因其何种功能符合了当时人们的某种特殊需要呢?春宫画之所以从宫廷到民间不断地发展和流行是因为它具备了其他物件所不能替代的功能。
激发性欲的功能。视觉刺激在性生活中占有重要地位。人们感受性刺激，是通过视觉、听觉、触觉、嗅觉等感觉器官实现的，而春宫图给人们的正是一种不可抵挡的视觉刺激，其功效比现在的a片更甚，因为当时人们了解性的渠道不如现在来得丰富，他们所能利用的唯有通过春宫图。
娱乐功能。所谓娱乐，更多的还是体现在性方面。比如在男女性生活中作为助兴工具。另有不能进行自由性生活的人，望画止渴，譬如宫女。
教育的功能。即作为性学书籍的插图来昭示人们;或以嫁妆画的形式给女儿带到新郎家去，过夫妻性生活时照此去做。换句话来说，也可以说是一种性启蒙的教学用具吧。
辟邪的功能。当时民间出现将春宫画悬挂于床头、灶尾的现象，说春宫图有辟邪作用。人们之所以把春宫画放在嫁箱的最底层，除了隐私的原因外，也是因为其有辟邪的用意所在。当时的人们认为只要见到春宫画，鬼神就会悄悄走开的。
