荒淫无耻的皇帝首先当推隋炀帝杨广。他在文帝病时,逼辱文帝的宠姬陈夫人,使文帝大为震怒,炀帝一看形势不好,就把老子害了。他继帝位后,就照《礼记·昏义》所说的,置三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻,共一百二十人。其实,《礼记·昏义》的说法,只是古人设想的一种制度,并未真正实行过,而炀帝所做,实前帝王所未有。此外,还有大量宫女充斥后宫,唐太宗即位之初,出宫女三千人,后又出三千人,足见隋代后宫之盛。
为了满足其淫奢的需要,炀帝又用一个叫项升的人,役夫数万,大兴土木,帑库为之一空。所造的宫院豪华奇巧,有误入者,终日不得出,炀帝大喜,说:使其仙游其中,亦当自迷也,可目之为‘迷楼’。于是,选良家女数千居楼中,每一幸,或经月不出。后来韩偓作《迷楼记》,专述炀帝后宫及游幸之事。
当然,光是亭台楼阁并不能满足他的淫乐需要,他的那些佞臣投其所好,挖空心思地出谋献计,帮他玩弄妇女,满足淫欲。
例如:大夫何稠进御童女车,车之制度绝小,只容一人,有机处其中,以机碍女之手足,纤毫不能动。帝以试处女,极喜。乃以千金赠稠,旌其巧也。稠又进转关车,车周挽之,可以升楼阁,如行气地,车中御女,则自摇动。帝尤喜悦,问此何名,稠曰:臣任意造成,未有名也。帝乃赐名任意车。车幰垂鲛绡网,杂缀片玉鸣铃,行摇玲珑,以混车中笑语,冀左右不闻也。帝令画工绘士女会合之图数十幅,悬于阁中。其年,上宫时自江外得替回,铸乌铜器数十面,其高五尺,而阔三尺,磨以成鉴为其,可环于寝所,诣阙投进。帝纳之迷楼,而御女其中,纤毫皆入鉴中。帝笑曰:绘得其象,此乃肖其真矣!又以千金赐上官时。
从以上记载看来,皇帝纵情淫乐,臣下一味逢迎,真是上有好者,下必有甚者矣。宫廷中有这样的君臣,衰败、灭亡似是必然的结果。从以上叙述还可以看到,何稠所进的那些御童女车、任意车以及上官时所铸的乌铜平等都反映出当时的科技水平,这当然也是一种文化现象,只可惜是为统治者淫辱妇女服务了。炀帝还屡游江都,从长安至江都,设离宫40余所,并开运河,以便来往。当他游幸江都时,船尽挂彩,庞大的船队望不到尽头,由千百名盛装的宫女在岸上拉纤,贪官污吏们则沿途敲诈勒索,弄得民怨沸腾,纷起来抗争,于是隋王朝只不过经历了37年。