宦官和大监，在一般人的印象里，似乎没有什么区别，指的是在东方专制王朝体制的国家中，经过阉割、在皇宫里伺候皇帝及其皇家的男人。其实，这种理解并不准确，在中国历史语境中，宦官和太监是有区别的。
第一，最初的宦官不都是阉人;第二，宦官和太监并非自古以来就是同一概念。
宦官的由来
宦官之称，据文献记载，西周就有，是在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员的总称。成书于唐代的典志体史书《通典》在其《职官·内侍省》中对内廷机构做历史性梳理的时候，曾提到宦官起源：天文有宦者四星，在帝座之西。《周官》有宫正、宫伯、宫人、内宰、阍人、寺人。
宦官，原是星座来命名的，你们原来是天上的小星星!因其在帝星之侧，故用来称呼皇帝周围的亲幸之人。
为什么说宦官和太监不一样
东汉以前，充当宦官的并非都是阉人，也就是说没有阉割的普通男人也是可以充当宦官的!所以说秦朝的赵高也未必就是阉人，战国时代赵国蔺相如的老领导宦者令缪贤也未必没有鸡鸡。东汉建立之后，估计汉朝刘秀害怕被戴绿帽，所以做了宦官制度改革。据《后汉书·宦者列传》记载:中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士。据此可知，悉用阉人，是在东汉之后的事情。
那么太监又是怎么回事呢
太监一词，最早出现于契丹人所建的辽代，是辽代政府机构中的官员。《续文献通考·职官考六》中记载，辽代太府监、少府监、秘书监皆设有太监一官。与辽并立的北宋，以及日后崛起的金朝都有借鉴这种官制。后来一统的元朝反而隔代继承了辽朝的太监官制，所设各监也有太监一官。如利用监有太监五员，章佩监有太监四员，典用监、典牧监、秘书监、度支监、中尚监各有太监二员。
在元代，太监是上述各监中的二级官吏，他们并非尽是被阉割之人，大部分是同其他部门官吏一样的健全人，所以在元朝当太监，大部分是有下面命根子的!据《续文献通考·职官六》记载:
至元十五年置尚用监，二十年罢，二十四年改置中尚监，……至大元年升为院，四年复为监，参用宦者三人。元秘书监…至元九年置，其监、丞皆用大臣奏荐选世家名臣子弟为之。
从上面的记载可见，元代各监中的官吏不是或多数不是宦者，否则史书上就不会有参用宦者的记载了，所谓参用即为少数。《元史·许国枕传》载，礼部尚书许扆后来成为尚医太监。礼部尚书肯定不会是被阉割过的人!可见，元代确实有非宦者为太监之例。
宦官和太监之争由何而来
到了明代，太监才和宦官发生较固定的关系，或者说二者才变成一个概念。《明史·职官三》记，朱元璋在至正十七年，也就是明王朝尚未建立的吴王时代，就更定内官诸监，设立了内官监、神宫监等专掌宫廷奉侍的九监，其成员皆于内官内选用。至正二十八年，将内官诸监增至十一个，各监皆设太监一人统领。朱元璋称帝后，建立明朝之后，设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。其中十二监为：
司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。
这十二监的头目称作太监，都是由宦宫充任。如著名宦官王振、魏忠贤就分别是英宗朝和熹宗朝的司礼监太监，汪直是宪宗时的御马监太监，王瑾是宣宗时的御用监太监，李芳是穆宗时内官监太监。在明代，充当太监者必是宦者，但明代的宦官却不尽是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。可见，太监地位很高，一般的宦官是没有资格称为太监的!
太监成为宦官的专称是从清代开始的
清顺治十一年，成立十三衙门掌宫中事，在衙门中行事的人都是宦官，他们还被封为职称不同的各种太监，设总管太监为其首领，共分六级，隶属于内务府。因为清将奉侍皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称，所以，宦官便同太监混为一谈。太监也失去了在宦官体系中比较高级的那种地位了，所以后世也就不知道宦官和太监的区别了!
