春宫画起源很早，《汉书》中坐画屋为男女裸交合，置酒请诸父姐妹饮，令仰视画。，其中所述男女裸交合画，就是后日的春宫图。东汉张衡在所作《同声歌》一诗中有诗句：衣解金粉御，列图陈枕张;素女为我师，仪态盈万方，其中用作样板的图乃是春宫图，素女指房中术《素女经》。将春宫画与小姐观看的习惯，在中国古典文学中也有描写。唐代诗人白行简《天地阴阳交欢大乐赋》就说到《素女经》画册。清代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥朔木雕、毫无生趣的绝色女子，到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好与玉香小姐共同翻阅。可见在中国古代，春宫图的作用之一是作为进行性教育的媒介。除此以外，春宫图还作为避火图、护书和嫁妆画在民间大量流行。明、清两代，天津杨柳青等地的一些妇女每年春节前将春宫画当做年画销售，这就是有名的女儿春。
春宫图中将男女性爱生活赤裸裸地描绘出来的，称为明春宫;描绘男女穿着衣服，行为亲昵的，称为暗春宫。暗春宫比较含蓄，着重于男女性心理的刻画，往往更有意境。
由于年代久远，汉、唐的春宫画已不存，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫画也不存世。现存世的大多为明、清时的作品。现存世的最早的箧底画是日本平安朝时代日本画家住吉庆恩描临自9世纪的作品。
春宫图中国古代春宫画描绘男女性生活的方方面面，内容十分丰富。例如描绘了男女不同的性交体位，不同的体位起什么作用，有些甚至连今人也不能完全理解;描绘男女性交的性前嬉和性后嬉;描绘不同的性交场所，如马背上的性交，这可能是塞外的一种性风俗;还有一些戏婴图，即夫妻在婴儿旁性交，这可能是将性和生殖联系在一起了。还有些春宫画则描绘了一些性少数人群的性生活，如同性恋、恋物癖者等。
春宫图自明代下半时期以后，春宫画特别流行，那时这方面的名画家首推唐寅。唐寅字伯虎，一字子畏，号六如居士、桃花庵主、逃禅仙吏等，吴县(今江苏苏州)人。少年时学画于周臣，后结交沈周、文徵明、祝允明、徐祯卿等，切磋文艺，历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳。他性格不羁，有时用江南第一风流才子印，由于仕途多舛，就游历名山大川，专门致力绘画，以卖画为生。他长于人物，特别以仕女画见长。他画春宫画，与他的生活情趣有很大关系，也是他风流性格不羁的表现，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺和反抗。有人说，他作春宫画以所眷恋的妓女、情妇为**模特儿，所以才画得那么传神，那么惟妙惟肖。 唐寅所作的一般仕女画，至今传世的有《孟宫蜀妓图》《班姬团扇图》《嫦娥奔月图》等，但其大幅绢本的秘戏图至今已不复见，只是在古籍中留下几首清人题唐寅春宫画的诗作，鸳鸯不足羡，深闺乐正多。清风明月无从觅，且探桃源洞底春等，让后人去想像、描摹。唐寅还画了一套《风蟹流绝畅图》，共有24幅，十分有名，但这套册页早已失传。和唐寅可相媲美的还有仇英。仇英字实甫，号十洲，太仓(今属江苏)人，居苏州。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文徵明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画**相交的男女。他从临摹古人名作下手，发愤苦学，兼取各家之长融一炉，从而创出自己精丽秀雅的绘画风格，终于能和唐寅、文徵明、沈周并列，成为明朝的四大画家之一。 人们认为明代后期是中国古代春宫画发展的顶峰，主要是指它的质，在量方面，清代的春宫画似乎较明代为多，也许是因为年代较近而存世的作品较多的缘故。从文献记载来看，清朝的春宫画能手主要有古濂和尚、王式、马相舜、马振、改琦等。
细节
春宫图春宫图画上的女人凡在席子上或有侍女可以看见的地方性交，总是穿着鞋子和扎着裹脚。鞋子和裹脚只有在遮有帐幔的床上才脱下，裹脚布也只浴后才更换。(参见：高罗佩：《中国古代房内考》)
余世存的《非常道》记载清代叶德辉的图书中，往往夹入春宫图，名曰避火。日本人北慎言《梅园日记》载：青藤山人《路史》云：‘有士人藏书甚多，每柜必置春画一册。’人问之，曰：‘聚书多惹火，此物可厌火灾也。’青藤山人即明代书画家徐渭，其著《路史》两卷，恐士人藏书必置春画所言非虚。
春宫图特点
春宫图春宫图画上的女人凡在席子上或有侍女可以看见的地方性交，总是穿着鞋子和扎着裹脚。鞋子和裹脚只有在遮有帐幔的床上才脱下，裹脚布也只浴后才更换。(参见：高罗佩：《中国古代房内考》)
余世存的《非常道》记载清代叶德辉的图书中，往往夹入春宫图，名曰避火。日本人北慎言《梅园日记》载：青藤山人《路史》云：‘有士人藏书甚多，每柜必置春画一册。’人问之，曰：‘聚书多惹火，此物可厌火灾也。’青藤山人即明代书画家徐渭，其著《路史》两卷，恐士人藏书必置春画所言非虚。
《花营锦阵》配词
春宫图中国古代春宫画多以工笔、彩绘为主，还有的画于瓷器上。少数春宫画不用彩绘，而用水墨，颇为雅致，别有风味。到了近代，受西洋画的影响，人体有了明暗面，增强了立体感，同时人物体型比例也更准确。
中国古代春宫画还以牙雕和木版画的形式表现。象牙浮雕的春宫图十分精致，立体感很强，多为官宦人家、巨商富贾所把玩。木版画则以《花营锦阵》为代表。它出现于明代晚期，全套24图，印成红、黄、蓝、绿、黑五色，每图以行书配词一首。《花营锦阵》的画面生动而质朴，词牌的选择和词的内容对画面起到了烘托的作用。词的风格混合了文学语言和通俗口语，充满了诙谐和幽默，这使得《花营锦阵》具有雅俗共赏的特点。中国古代春宫画多以画卷、册页的形式出现，很少有大幅者，这是为了便于把玩。春宫画的主要用途是提供性欣赏和激发性兴趣。
春宫图在古代，中国的春宫画对印度和日本影响很大。古印度盛行性雕刻，其中11世纪前后修建的卡杰拉霍神庙群，几十座神庙的外墙和内壁布满了形态各异的性爱雕塑。相比而言，日本的浮世绘受明代春宫画影响更大。
浮世绘是日本描写民间日常生活的一种艺术形式，其中有不少性的内容。与明代春宫画相比，日本浮世绘的内容夸大而富于幻想，对男女的生殖器描绘十分突出，有些画卷还采取连环画的形式，这些在中国是十分罕见的。
