在农业社会，由于是冷兵器时代，人多就可以组建更大规模的军队，但农业社会的土地供养能力毕竟有限，所以即使在古代，也有人会产生节育的思考。
古希腊和古罗马：截然相反的人口政策
在古希腊的城邦，妇女们都承担着哺育后代的义务。那时候，女性的寿命很短，即使熬过刚出生的那段日子，活过35岁的女性也很少，男人们的寿命则比女性长几年。
一般情况下，女性14-18岁就会结婚，而很多男性会到二十几岁才步入婚姻殿堂。根据文献记载，当时大多数的家庭一般都要4个孩子，但是基本上只有1/4、最多也只有1/3能活到成年。生育虽被认为是很崇高的一件事，特别是生下男孩的时候，但是不管是在雅典还是在斯巴达，人口众多的家庭都不一定会被视为是社会的典范。这一点我们可以从柏拉图和亚里士多德的一些见解上看出来。
柏拉图特别建议保持人口数量的衡量，在《理想国》中，他在被允许和被禁止的生育这一章中，向部分妇女提出建议：最好不要受孕。如果不幸已经证实怀孕，那么马上终止它，因为你无法将孩子养大。这种情况下，柏拉图的建议是堕胎。亚里士多德也曾表露出必须控制人口的观点。理由是：就像在很多城邦里要发生的那样，如果人口数量不受控制无限发展的话，那么人们都将陷入贫困之中。
亚里士多德主张实行严厉的计划生育，他提出的政策是：孩子的数量不应随意规定，而必须根据实际情况进行调节。有些孩子必须提前死亡，而有些婚姻完全不应生育后代。和柏拉图一样，亚里士多德也认为堕胎是终止生育的可行办法。有学者对他自然科学方面的文章进行研究发现，他其实掌握了几种避孕的办法，但是或许效果不佳，所以在当时，堕胎已是终止生育比较流行办法了。尽管柏拉图和亚里士多德都提倡堕胎，但现实生活却是另一番模样。在古希腊，曾经堕胎的女子被禁止进入庙宇，在宗教的意义上，她们已经不纯洁了。堕胎行为虽然经常发生，但是却为古希腊人所不齿。和古希腊相反的是，古罗马在很早的时候就开始推行旨在提高人口数量的政策。因为从公元前2世纪末开始，罗马人一直担心纯正的罗马人数量会越来越少。
根据古罗马的《三子法》，如果一对夫妇生育至少三个以上的子女，那么他们在很多方面就可以享有特权。然而，据研究显示，这些人口政策并没有对人口数量调节起很大作用。古罗马的儿童死亡率一直很高，父母的寿命也不长（40岁或更低），这一情况与古希腊很像。那时候的人们固然非常需要后代来继承遗产，为他们养老送终，但是若对古罗马家庭多加了解，却发现怀孕更多地被人们视为对自身存在的一种威胁。来自上层社会的颓废贵妇们有各种各样的理由堕胎或者避孕，因为他们害怕生产之痛或者担心身材走样，又或者害怕她们的婚外情曝光。不仅如此，当时社会各阶层的人们普遍认为，一个或者两个孩子是上天赐予的礼物，但是生育更多孩子就有问题了。小普林尼（公元62-113年）甚至在他的《书信》中抱怨，在他的年代，就算家中只有一个孩子，这个孩子也被视为负担了。
佩特罗尼乌斯（逝世于公元66年）在他的流浪汉小说《爱情神话》中不无讽刺地写道，没有人敢再生小孩了，否则她们将不再被邀请参加宴会，也不再有人邀请她们到小剧院看戏。人们生育意愿偏低或许在当时已经成了一个相当严峻的社会问题。下层阶级则担心生育更多的孩子将无法养活他们。至于那些靠出卖肉体谋生的女性，是否堕胎或者避孕更直接关系到她们的收入和生活。有足够证据证明那时的避孕手段并不可靠。所以，古代罗马时期的人口减少，还是另外的一些原因在起主要作用战争、灾荒、瘟疫，这些因素比节育要重要得多。
记录和传播：避孕观念的普及
从技术角度看，古代的识字率很低，底层人很难获得节育的知识，而介绍避孕知识的基本都是医学作品中的药方。然而也有例外，古犹太的法律经典《塔木德》也属于避孕知识的一个来源。《塔木德》不仅提到了节育药，还详细给出了它的成分和配方。到底什么是节育药呢？约翰纳拉比在《安息日》做了这样的回答：取一苏士亚历山大橡胶，一苏士明矾，一苏士藏红花，将其一起碾碎。
还有一份古埃及象形文字手稿，在一开头就写道医生的秘密，这份手稿包含了著名的《爱柏氏纸草纪事》。《纪事》是古埃及最详实的医学文集，大约产生于公元前1550年，其中包含了800多个药方，其中有不少是关于避孕的。虽然这本神秘之书主要讲的是心血管功能以及它们对人体的意义，但也讲了妇女的疾病。在当时的其它很多古代医学文献中，讲述关于妇女身体、妇女身体的痛苦和需求的文章占了很大篇幅，其中有些药方也是专门用于避孕的。讨论西方的医学，离不开希波克拉底（约前460-约前377）。希波克拉底是古希腊著名医生，被称为是西方医学的奠基人，欧洲医学之父。他活了83岁，远远超过他同时代的人。
古代很多关于身体方面的文章，大部分被认为是希波克拉底所写，但是实际上只有一小部分出自他的笔下。这和中国古代的情形是一样的：有些书为了便于传播，会委托出在大人物名下。在希波克拉底的作品中，妇科疾病是和其他疾病如传染病等被写在一起的。一个法国研究者从希波克拉底的著作中统计出了128个药方，大部分是关于堕胎的。希波克拉底作品中频繁地提到堕胎及避孕方法，由此可以猜测，这类知识在古代非常受欢迎，并且在医生培训教程中占据一定地位。
很多避孕药方通过标题就可以找到，就算标题中没有明显提到避孕，那时的读者也都能明白像保留月经的方法这样委婉的说法，在《希波克拉底全集》中，这是对避孕这一专栏最常见的说法。接下来，希波克拉底写了很多用于堕胎的极端的身体运动，在今天看来，这些运动导致流产的概率不高。这说明，当时的人们还搞不清楚堕胎和流产的区别。但这个故事有意思的地方在于，虽然是否有效另当别论，但是当时的女性（包括奴隶身份的女性）大都已经掌握了一些堕胎的知识，这一点则是可以相信的。
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沙朗诺生活在图拉真大帝时期的罗马，他创作了古代最伟大的一部妇科著作《女性疾痛四书》。这部作品原先主要是写给助产士的，不过后来的很多医生都很重视。凡是涉及堕胎和避孕问题的，沙朗诺都抱着非常包容的态度。而且，他是严格区分堕胎和避孕的少数医生之一。他曾经提到：有人谴责避孕这一做法，根据是希波克拉底说过的话我不会给任何人开避孕药，因为维护自然法则是医生的职责，但也有人认为在不同的情况下应该做不同的处理。固然有人是因为通奸或者想保持身材而堕胎，但更多的原因是因为生产会给母体带来危险，包括母体的生殖器官太小，无法顺利分娩，又或者子宫发炎并且有裂口，或其它紧急情况。必须承认他们的观点是正确的，因为比起堕胎，避孕的危险要小很多。从希波克拉底到沙朗诺，可以看出西方医学的进步，至少区分了堕胎与避孕，而且对避孕有了更客观的看法。虽然在古希腊、古罗马，几乎都是由男性记录和传播避孕知识，很少谈及女性权利或者女性自己对生育的想法，但通过以上医学典籍的介绍与传播，可以得出结论：当时的普通人甚至奴隶，都可以获得相当多的关于避孕的知识，谈论和身体有关的一切，也并不犯忌。
人们渐渐用坦然的话语谈到生育，像有些孩子生命应该结束，在今天看来，当然令人难以接受，但是在古代，人们过着更接近自然的生活，而未被各种价值观束缚。
