俗话说，家有家法，行有行规，作为古代烟花之地的青楼妓院也不例外。在青楼妓院与时俱进不断发展的二千多年之中，形成了一整套的行规和家法，而这些所谓的行规和家法就像无形的枷锁和镣铐，让那些表面看起来美艳骄人、风情万种的妓女们时时刻刻无不感到心惊肉跳。
说起古代青楼，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称，如《晋书·麹允传》中：南开朱门，北望青楼。晚唐诗人邵谒的《塞女行》中也有：青楼富家女，才生便有主的诗句。
到了唐代，青楼两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如唐朝着名诗人韦庄的《贵公子》：大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉;而他的《捣练篇》中月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲的青楼，则指的是妓院。
宋、元以后，乃至明、清、民国，青楼的偏指特行于世，真正成了烟花之地的专用名词。而青楼中妓女，古时称为女乐，即音乐歌舞演艺者。秦汉以前称官妓和 营妓，直到唐宋以后叫市妓和私妓，才成为真正意义上的青楼妓女。
青楼，无疑是古代社会滋生的一个特殊行当，但也正是由于青楼妓女的存在，才推动了中国音乐歌舞的快速发展，并在文学、政治等领域产生了重大的影响。古代社会没有报纸、电视、书刊等传播媒体，许多文人的作品大都是靠青楼女子给弹出来唱出来的。
许多达官贵人士大夫每逢家有喜事，常会邀请当地青楼名妓前去弹唱助兴，这时妓女的弹唱歌舞便起了传播文化的作用。宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了 凡井水边，皆能歌柳词的程度。而明末清初的吴三桂冲冠一怒为红颜也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗，辗转陷入卖身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的;三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的;四是为三姑六婆、八姐九妹用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的;五是异地易槽而来的。
当时的青楼妓院分三、六、九等，也有星级青楼妓院，这从它们的名号上一眼就可以看得出来。
一、二等青楼妓院名字听起来颇感文雅，叫院叫馆，或者叫阁。其实也也就是当时星级青楼妓院。这里的妓女，尤其是名妓出手非常阔绰，有的呼奴唤婢，有的挥金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者当然就富了。
三、四等妓院的字号就寒碜多了，叫室叫班叫店，甚至叫下处。这里的妓女多是受穷受气的主儿。她们在精神和肉体上备受摧残、剥削和压迫。她们不分昼夜卖笑接客，既便有病染身，也不能幸免。稍有不从，轻者打骂罚跪，不给饭吃，重者一顿毒打，再贩卖乡下。
经营青楼妓院的老板，男的叫龟头，女的叫老鸨。龟头当老板的青楼，还有一个女领家掌管理事，负责训导和督促妓女接客。同时还监督帐房的帐目和现金收支。老鸨当老板的青楼，其主要副手则是老鸨的男人或姘头，俗称鱼公。主要职责是排解纠纷、对外联络，是举足轻重的角色。一般青楼还配有跟班，俗称龟爪子负责监视妓女的一举一动。
青楼主要靠当红的大牌妓女支撑场面赚钱。一般青楼至少有10多间房间，有10多个妓女。当红的大牌妓女总住最大最好的房间，一般妓女住普通的房间。这主要是因为出场、出台的费用不同所致。
一般的青楼大都订有清规戒律，如：一不准逃跑，二不准热客，三不准甩客，四不准接官场、窑皮子，五不准开盘时偷活，六不准私藏钱，七不准倒贴热客，八不准犯八大块说丧气话。
除此以外，其他的规矩还有很多，如早饭前说话不能带有龙、虎、梦、灯、桥、塔、鬼、哭等字眼。如果遇到这些字眼，就改说行话，如龙为海条子，虎为海嘴子，梦为幌晾子，灯为亮子，桥为海空子，塔为钻天子，鬼为倭罗子，哭为撇苏。
如果忘记了这些行语，就叫做犯块，这样都要在祖师爷管仲的神牌前受到处罚。青楼处罚妓女一般不打脸和手，以免影响再去做生意。
据有关资料记载，古代青楼必须按定规办事，对妓女约束，对嫖客告诫，铺陈转合，花样百出。主要有以下八种常规程式：
一、喊堂：踏进青楼，有人吆喝见客通报妓女。
二、打茶围：喊堂后，妓女摆盘上桌，点烟倒茶、嗑瓜子，仅限嬉戏弹唱。
三、吃花酒：又称摆饭局，是指嫖客在妓女房中宴客，呼朋邀友，摆一台、双台或双双台，请妓女侑酒取乐。其中有开局票，也叫下贴子;起毛巾，即开席语;上先生，指妓女入席;点戏目，就是演戏剧、吹洞箫、唱时曲助兴等程序。
四、拉铺，就是嫖、妓同宿。
五、打干铺，只在青楼住宿，不准乱来。
六、住局：在妓女房中过夜，可至天明。
七、铺堂：嫖、妓双方有倾慕之情，遂约期邀客、宴请宾客，以明确相好关系。铺堂花销较大。
八、挂衣：初次同枕，手续与铺堂略同，但须鸣鞭炮、点红蜡烛、给赏钱。其开销更大。
由于古代青楼的畸形发展和妓女的大量增加，让做皇帝的可以阅尽人间春色，做官的争相纳妾还嫌编制不够，于是就忙完家里忙家外，真可谓是上行下效，跟朝廷保持一致了。而那些豪富巨商、公子哥儿之中，家中红旗不倒，外面彩旗飘飘，终日沉迷青楼、导致倾家荡产的也大有人在。
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三等妓院叫么二，牌子挂堂;四等妓院叫花烟馆或野鸡处。这很像给妓女和妓院定职称或级别似的。从政府角度，是为了便于管理和税收;从嫖客的角度，可以根据自己的腰包和身份，看人下菜碟;从妓女的角度，是她们的水平和价码。当然，一等妓院的讲究最多。妓院大门一般由砖雕装饰，有匾额书写的店名，或在乳白色灯罩上用红漆写的店名(且都是当时社会名流的题字)，门楣上挂有写着妓女花名的花牌。
没有电灯的时候门前有油灯或汽灯，都得是镂空的玻璃灯罩，光绪三十二年(1906)，有了电灯，一律换成了明晃晃的电灯。讲究的，门两旁还有对联镌刻在砖雕上面，更讲究的，门前还有牌坊。那劲头儿，一点儿不比大买卖人家差。一等妓院里，每位妓女都有自己单独的房间，房间摆设要讲究，最早的是红木中式传统老床，后来有了席梦思软床，金铜床架，雕镂挂络;还得有各种各样应时应令的摆设，成龙配套，和那些大家闺秀一样讲究;
更讲究的，墙上还得挂有当时的名人字画(有的就是客人自己送上门来的)，要的就是一个调情的氛围，而不是那种下等妓院里进屋脱裤子立等可取一般的快餐。这里的每位妓女，都要有自己的一位跟妈儿，是专门伺候她们饮食起居的，像贴身保姆一样。那些跟妈儿，都是三四十岁的中年妇女，有些便是以前的妓女，年龄大了，退居二线，她们手脚麻利，而且熟悉妓院的规矩，善于察言观色，一般又有些徐娘半老的姿色。
这里的妓女当然就更需要姿色，还要粗通文墨，能够唱小曲，有的还会诗书琴画。这是妓院中的最高级别，相当于妓院里的博士后，下面的几等都无法和它同日而语。但是，二等里面的茶室，我以为另当别论，茶室和茶室也不一样，有的只是一个小四合院，有的却气派得很，现在八大胡同里尚存的茶室，从外观上看，一点儿不比头等妓院差，依然很气派，而且都是一些洋味很足的建筑。所以，也不能仅从级别或职称去看人。
根据光绪年间的统计，八大胡同里一共有妓院373家，其中一等和二等妓院有178家，占了全数的近一半，这个比例相当不小。八大胡同里的妓女数量在增多，且北来的南妓也在增多，无形中增添了八大胡同的色彩，加速了它的繁荣。
赛金花曾经说她自己是第一位来自南方的妓女，这样说其实并不确切。第一位来自南方的妓女叫素兰，湖北广陵人，戊戌变法之后来到北京，当时名噪一时，不少官宦子弟愿意去她那里捧场。应该说素兰比赛金花早来了北京几年。但是，赛金花说京里从前是没有南班子的，还算是由我开的头，这话是对的，她开的金花班，确实是京城的第一家南方班。
在这一点上，赛金花确实为八大胡同开一代风气之先，一时间，南朝金粉，飞鹭流莺一般，纷纷落户这里，和北地胭脂打擂。曾有一首竹枝词专门写这样的情景：彩烛光摇满脸红，胭脂北地古遗风，南朝金粉唯清淡，雅艳由来迥不同。
