古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量为9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。
廖落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲在说玄宗。元稹的这首五言绝句将深宫中那些孤苦宫女们的寂寞心思勾画得感人至深。虽然身处世间豪华奢侈之皇宫，可是她们却过着卑贱辛酸的生活。
历代帝王继位之时总要大规模地扩充后宫，宫女们被招进宫的途径有许多种。比如有的是被进贡被采选，有的则是被掠夺，更多的则是因为家庭贫困而不得已进宫。从宫女的来源来看，一般宫女进宫后都已经无法去改变自己被奴役的命运了。虽说有千万般不乐意，可是站在别人家的屋檐之下，总是有道不出的辛酸的。
一般这些宫女主要是被分配到各个后宫嫔妃们差遣使用，有的则被分配到后勤来做皇宫的一些杂务。自从她们踏进宫门的那一刻起，就已经开始失去了全部的生命的自由。偌大的皇宫，既是皇帝的享乐场所，同时也是宫女们的受难场所。而且历代后宫对于宫女的管理可谓是非常非常地苛刻。宫女们要按司其职，未经特别允许是不可以在宫中穿行的。更为严格的就是为了保密起见，一般宫女很少有可以探亲的机会。这其中一个比较典型的案例就是明朝时期，统治者宁可把逐渐衰老的宫女们都囚禁在浣衣局，也不允许她们回到家乡养老。这些曾经为了皇宫付出的巨大牺牲的宫女们，在人生的最后时光里居然会孤苦一人独自走完剩下的路程，没有亲人的关怀，没有亲人的告别。
衣着鲜亮的宫女们的居住条件其实是非常糟糕的，在如今的清代故宫里，保存完好的低矮潮湿的耳房与偏房曾经就是宫女们的栖身之地。而且皇宫里很容易传播疾病，宫女们一旦染上疾病，一般情况下都会被送到浣衣局里等死。宫女命运悲惨的另外一个表现就是地位低下的她们往往会成为后宫嫔妃争权夺利的炮灰。嫔妃们一旦有点不顺就会把怨气撒到这些宫女身上，被打被骂几乎成了宫女的家常便饭。这种现象在清朝尤为严重，清朝时期，宫女常常会因为一个小小的失误被打骂和罚跪几天几夜，直到主子怒气消去才会作罢。
不能满足宫女的物质追求也算了，关键是在等级制度深严的宫中，这些如花似玉的宫女们没有任何权利去追求爱，既没有温馨的父母之爱，也没有浪漫的情侣之爱。大多数的宫女被选入宫时一般才13岁，这个年纪在古代来说已经算是早熟的年龄了。这时的她们充满了对爱情的一种懵懂的向往。然而宫中除了皇帝，只有那些徒有男人外表的太监们了。为了寻找爱情的温馨和安慰，宫女们通常会和太监结成对食或者菜户。这样的现象在各个朝代的宫廷中都非常普遍。着名的案例有唐僖宗时期的红叶题诗和唐玄宗时期的缝袍赠诗。这两个典故也被传为美谈。一般在较为开明的朝代，服务超过一定年限的宫女会被遣返回家，但是这并没有形成一定的制度。大多数时候，宫女们都会在冰冷的宫中孤苦地终了自己的一生！
宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来。刚进宫的小宫女要由嬷嬷（老宫女）教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，嬷嬷一般非常严厉，动辄非打即骂。如果聪明灵巧，半年就可以上岗服役了，也就有月钱（工资）可拿。宫女们的月钱多少并无定制，最低的4两，高的可达20两，膳食、衣服、胭脂水粉等有内务府供给，其实她们主要的收入是平日各宫的赏赐。
若得到皇后或太后的恩宠也可以为父母博得富贵，但多数宫女的生活是悲惨的。她们从选中入宫的第一天起就犹如进入囹圄，失去了人身自由，直到满25岁乃至30岁才许出宫婚配。因病、因笨或别的原因提前出宫者，要经总管太监核查奏闻后方准出宫。有的宫女因为帝后得用，仍留宫承伺十年，她们出宫后已是老处女了，连正常婚配都很困难。
也有例外，即被皇帝看中而升为答应、常在以致嫔、妃的，那就要永远留在宫中了，但这是极少数的。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对嫔妃、宫女的数量都作了限制。到康熙四十九年（1710年）约有四、五百人，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。
初期，宫女是通过征战战败一方的女俘成为战胜帝王的嫔妃和宫女。汉代以后，改为由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。美女一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。唐代曾有诗为：一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。由此可见一斑。
