古人比我们想像中讲卫生多了。早在先秦时期，古人便三日一洗头，五日一沐浴。到了汉代，还出现了休沐，就是说官员们上了五天班之后，能专门休一天假来洗澡。现在的公务员哪有这待遇?更有人因为喜欢洗澡而著书立说，这就是南朝的梁简文帝萧纲和他的《沐浴经》。古人洗头更勤，常常使用清水和天然清洁剂无患子来洗头。
远古的人们，只能到江河湖海洗澡。在洗涤的过程中，他们发现有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原来还干净。于是泥土成为最早的清洁剂，当手沾油脂时，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。就是现在，我们也用搓泥土来去汽油、柴油、动物的油污。
但是泥土毕竟不能洗涤面部和细嫩部，于是人们从一些颜色发暗红潭水里熬制出结晶体状物质，可以洗去衣物和发际间的污垢。这就是原始的碱。碱有很强的去污能力，用于洗涤已经很悠远。即使现代人，各种皂类也有碱的成分。
从文字记载看，秦汉时期，人们就用皂角来洗衣物和头发了，到隋唐已形成惯例。皂角是皂荚树的果实。皂荚树是落叶乔木，春季开白色花，结出的荚果呈带状，荚果中富有胰皂质可供人们洗衣去污用。在使用前要将整个的荚果砸碎，弄成粉末状或泡在水中，直接用粉末或涂抹皂角水，这一习惯一直沿用至今。
皂角是天然植物，对人体无毒副作用，可以洗涤头发等细部。使用皂角水洗涤的头发，干净乌亮，略带芳香味;洗涤的衣物颜色不褪，很受百姓喜欢。
洗衣服用草木灰和皂角。洗头用淘米水，称之为潘。如《左传 哀公十四年》，中有合疾而遗之潘汁。
猪是人类家饲并食用的主要动物，人们利用猪的胰脏加碱，制成最原始的肥皂。猪的胰脏和碱都有很强的去污力，将二者结合，可以缓解碱的刺激力，再搀加些香料，使气味更适宜。百姓把这样制出的皂叫猪胰子，可以制成各种形状，可以清洗身体各个部位，还能润滑皮肤，防止干裂，也是很好的护肤品。
秦汉时，已形成了三日一洗头、五日一沐浴的习惯。以至于官府每五天给的一天假，也被称为休沐。《海录碎事 臣职官僚》记载汉律，五日一赐休沐，得以归休沐出谒。
古人也用胰子、皂豆洗澡。唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用，高档一点的称为面药和口脂，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫《腊日》中有口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。说的就是这种情况。
