宫妓是公妓之一种，供天子娱乐之公妓。我国宫妓之设，原以供天子娱乐，性质颇似朝鲜之宫妓，起源不可考。官员和妓女，本来是社会地位悬殊的两种人，生活没有交集，但是，历史上，这两种人的关系曾经最为紧密。中国历史上所说的妓女概念，似乎比我们现在所说，所理解的要宽广一些。专家们认为，中国历史上的妓女有两大类，细分有五类。大的来说，有艺妓和色妓之分，前者主要从事艺术表演活动，如同今日之文艺工作者，娱乐明星;而后者主要出卖色相，就是今日人们普遍认为的娼妓。
但之所以把艺术家和娱乐明星归入妓女，是因为艺妓也经常卖身，只不过作为皇帝妓女的宫妓，经常是想卖身而不得。假如再细致划分，中国历史上的妓女由宫妓、营妓、官妓、家妓和民妓组成。
宫妓是皇宫中服务于皇帝的妓女，营妓是服务于军队军官和士兵的妓女，官妓是服务于各级地方官员的妓女，家妓是达官贵人家庭供养的服务于达官贵人的妓女，而民妓，可能更接近于今天人们所理解的妓女，就是活跃于民间，服务于社会的妓女。
在这五类类型的妓女中，前三类是国营妓女，按照现在的话说，是体制内的，她们地位卑贱，生活却相当优裕，编入国家正式编制(乐籍)，由国家财政供养，当然，也服务于国家和国家象征的皇帝与官僚的需要。至于后两类，相当于个体私人经济，体制外生存，不向国家伸手，不给政府添乱，独立经营，自负盈亏。
在中国的历史上，春秋时期的齐国管仲设立国营妓院，收取税金，据说是国家发展妓女事业的开始，后来汉武帝又创立营妓制度，让妓女作为慰安妇为军人服务，体现出雄才大略的皇帝善解人意，关心士卒性苦闷的仁慈心肠。而到了隋朝，隋炀帝设立教坊，广纳歌舞艺人，纵情声色。唐朝沿袭了隋朝的教坊制度，风流皇帝唐玄宗更是扩大教坊机构，教坊艺人达到11409人;他还不满足于此，又设立梨园，极尽荒淫无耻之勾当。
上有所好，下必甚焉。尤其唐玄宗设教坊、置梨园，统4万宫妓作乐以及和杨玉环风流韵事传遍朝野后，各级官员极为羡慕，纷纷仿效。地方上诸道、方镇、府司、州县军镇都设有官妓，每逢节日宴游，迎送官员，招待宾客，都要分配妓女前去歌舞陪侍。
官妓营妓向长官无偿献身被认为是一种义务，她们中出类拔萃的往往被一二把手独占，营妓、官妓为官员们生出孩子的也所在不少。有的官将还为妓女争风吃醋，闹得不可开交。
有的官员以妓女送人情，有的贵宾过境，就送妓女侍寝。有的官员看中某个妓女，也可借给他狎玩，如著名诗人，也是大官僚，也被后人怒斥为大淫棍的白居易任杭州刺史时，就让元稹把杭州歌妓商玲珑借去玩了一个多月，他有不少诗歌布满自豪地记载了他嫖妓宿娼的行径。当然，官员们白嫖官妓营妓的同时，也决不会放弃到那些为社会人士提供服务的民妓那里寻求享乐，比如唐朝著名诗人杜牧在扬州担任书记时，经常出入扬州妓院，他的上司牛僧儒出于关心，暗地派人跟踪保护达数年之久。
