众所周知，当今选美活动可谓层出不穷，花样翻新。大到世界比赛，小到省市竞选，虽然令人眼花缭乱，但是各种选美活动的比赛竞选其实大同小异，无非都要过三关：一是走台亮相关，二是服饰比拼关，三是才艺表演关。三关一过，冠、亚、季军就可出炉了。而古代的选美活动的规模和复杂程度，无疑让现代选美比赛望尘莫及。
古代的选美要选出冠、亚、季军，参加选美的小姐必须要过七关。也就是说七关之后，冠、亚、季军才能出炉。当然，古代的选美活动的主办者是当朝皇室，地点一般都在皇宫大内，参加竞选的美女是当朝皇帝治下的年轻女性臣民。而脱颖而出的冠、亚、季军就是皇帝的皇后和两位贵妃。
在中国古代，皇帝为天下至尊，富有四海，为了把这江山传给自己的子孙后代，所有皇帝都希望自己能子孙满堂，人丁兴旺。为了确保皇帝有子嗣，中国古代的皇帝都广纳嫔妃。如周代的后宫制度是：天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御。而在秦汉以后，直至唐宋元明清，后宫制度虽有不同，但都大同小异。以明朝为例，皇后以下则有皇贵妃、贵妃、九嫔、才人、婕妤、美人、昭容、选侍、淑女等。其中淑女为最末等，初选入宫即为淑女。
俗话说：后宫佳丽三千，如果仅仅计算皇帝的正式册封的妻妾们，当然没有这么多，但如果加上可以随时为皇帝所驱使的宫女们，这个数目就远远不止三千了。据有关史料集记载，唐朝初年，后宫的宫女有四万人之多，唐太宗李世民不得不放行了大批宫女出宫。明朝末年，内廷宫女多达九千人。这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝，他们只是默默地做着自己的杂役，直至老死宫中。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间。据《明史·后妃传》记载，朱元璋于洪武元年修纂《女训》，作为管理后妃的家法。在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，规定凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间。而且偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。后族爵位虽高，却基本没有实权。朱元璋还在宫内挂了一块红牌，上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话。而明代历代的皇帝也一向对此严加防范。
那么，明朝究竟是怎样进行选美的呢？冠、亚、季军又是是怎样出炉的呢？明代遴选后妃的制度十分规范，逐级加以筛选淘汰。第一关是海选。每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出五千人由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第二关选拔。第二关选拔时，太监们选择一个较大场地，把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰。这一轮大概会淘汰五分之一。
在初选的第二天进行第三关的选拔，太监们采用第一天的列队方式，仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只要有一项不合规定，便被淘汰。这一轮又会淘汰剩余人数的一半。剩余的大约二千人会进行第四关的精选。这一关，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿与风韵。这一步又会淘汰一千名少女。最终留下的一千名美女召入宫中继续参加选拔。而太监们的使命也至此画上了句号。
经过这四关选上的一千多名少女，都可以成为宫女，但是能否成为后妃，还要进一步的遴选。入宫后，宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁，身上不能有一丝疤痕，肌肤必须细腻光泽，这样，从这一千人中再选出三百人为后妃的候选人。
第五关是由皇帝派遣的大太监详细考察这三百名后妃的候选人。她们在留宫一个月的时间里，大太监们要依据她们的性情言语，判断性格是否温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。据此，再筛掉二百五十人，选上的五十人便自动晋级为嫔妃。
第六关也就是选三关，要在这五十美人中优选出三位绝色佳丽，以供皇帝自己遴选出可称为皇后和贵妃的冠、亚、季军。这样最高级别的选美要由皇太后或者皇太妃亲自掌眼定夺。
第七关，皇帝要钦定前三名美人排座次，是这次选美活动的最后一关。皇帝钦定的第一名就是皇后，其他两位美女便会被封为皇贵妃和贵妃。就这样每一朝的最大规模皇室选美活动完美谢幕，皇帝就安心等待自己的大婚活动。而皇帝的大婚一般只能与皇后举行隆重的婚礼。然后进入人生最为宝贵、最为激动的洞房花烛之夜。而皇贵妃、贵妃，以及其他五十名嫔妃是难以享受这种特殊的荣耀和待遇的。这就是古代后宫制度下的女人的悲哀！
