关于什么是房中术，有许多不同的说法需要加以剖析。
所谓房中术，对之有广义和狭义的两种理解：广义的理解是，房中术是中国古代性科学的总称;狭义的理解是，房中术是研究性交技巧的一门学问。
现在多数人的理解倾向于后者，因为中国古代性科学的范围实在太广了，不是房中术所能概括得了的。
说房中术是研究性交技巧的一门科学，这是对的。但是，许多人认为讲究性交技巧只是为了满足性的需要，获得性的快乐，而古代房中术不仅有满足性的需要、获得性的快乐的一面，还包括节制情欲，而这一切都围绕着养生长寿。人类的性行为有三个功能：一是快乐的功能，二是健康的功能，三是生育的功能，而中国古代房中术更侧重于健康的功能，性交要服从于养生，为了养生，有一套特殊的交合方法，有时要尽欢，有时又要节制，所以中国古代房中术又可称之为房事养生学。
长生不老、成仙得道一直是古人所追求的一种理想，特别是统治阶级更希望长寿无极，永享富贵，这就是所谓当了皇帝想成仙。因此，从秦始皇派人去东瀛求长生不老之药开始，直到明代的一些皇帝都信方士，服红丸，都是为了这一目的。中国的道教所主要倡导的也是此，它起源于古代的巫术，并汲取了春秋时期杰出的思想家老子的一些养生理论。
老子认为，人的生命是由父母性交(即牝牡之合)而产生的，而性合之源则在于精，婴儿的生命力最强，婴儿无知无欲，无畏无惧;筋骨柔弱，可是小拳头握得很紧;还不知道性交，可是小阴茎常常勃起，这是因为他精力旺盛;终日号哭而声音不嘶哑，也是因为平和无欲因而精气充沛，所以，老子提倡平和无欲的养生方式，惜精爱气，厚如赤子，讲求房事的质和量而不要纵欲，这就是后世房事养生研究的基本思想。
总的看来道家的房中术在历史上有相当大的进步意义。英国的着名汉学家李约瑟博士认为，道教房中术承认男女地位平等，承认妇女的重要地位;认为健康长寿需要两性合作，不受禁欲主义和阶级偏见的约束;这些都显示了道教与儒家、佛教的不同之处。因此，虽然道家的生理学很原始和有幻想成分，但在对待男女和宇宙的态度方面，比家长统治的儒家或冷淡出世的佛教都要恰当得多。
有些人认为，道教就是提倡性放纵、男女乱搞，这是不对的。道教的主要派别天师道一直把房中术作为修炼的主要方法，那是围绕养生进行的，而且有严格的做法。正统的道家认为，行房并非在行淫或行乐，而是在行道，不能有丝毫的邪念介入，所谓凡待药之时，即是灵官执鞭，鉴察护持，如一心行道，便能得药成仙;若淫念一起，立堕三途恶趣，灭迹分形，可不慎欤。在理论上，道和淫是水火不相容的，但是事实上其间可能只隔了一层纸。而且，道教派别众多，有些派别并不主张性修炼，而是忌行房事，或禁婚嫁，或只是独身修道。
通过以上叙述，可见我国古代房中术之概貌。《辞海》对房中术所下的定义是古代方士所说房中节欲、养生保气之术，似可斟酌。房中术的主要派别提倡合气(男女性交)以修炼，而节欲只是其次要派别、次要方面;同时，房中术的后来发展与医学相结合了。所以，如果把房中术定义为古代与医学相结合的通过对性生活的调节以养生保气、益寿延年之术，也许更恰当些。
在中国历史上真正把房中术深化、系统化并广泛运用于实践的是道教的创始者。他们并不仅仅停留于怎样使性交不伤身体，而是进一步倡导怎样通过性交有益于健康长寿。这些事，始于东汉顺帝汉安元年(公元142年)创立道教的张道陵。
