自希腊和罗马时代，人们就知道莴苣有温和的镇定和止痛作用，并给它起了拉丁文名：lactuca。其中lac有牛奶的意思，是指从这种植物身上流出的白色带苦味的乳状汁液。对此，许多古籍中都有所记载。
早在公元前430年，古希腊医师希波克拉底就曾经对这种具有与鸦片类似作用的汁液进行过描述。而公元一世纪，罗马皇帝尼禄军队的希腊外科医生及博物学家狄奥斯科里也曾提出莴苣能够驱除睡梦中的图像。
公元前二世纪，大普林纽斯也在书中写道莴苣有降低性欲的作用。他在他的《自然历史》一书中写道莴苣有嗜睡作用，能降低性欲，使身体降温，净化肠胃，并增加血量。
然而埃及人的浅浮雕却将莴苣用于了不同的用途。
敏是施生殖和性欲的神，他总是被画成是长有巨大竖直阴茎的样子的。为什么这种用于镇定安睡的蔬菜会与施性欲的神敏相联系？在一个多世纪的时间里，考古学家一直百思不得其解。
为解开这个谜团，意大利民族植物学家吉尔吉勒・萨莫瑞尼首先从辨认古埃及浅浮雕上的莴苣种类入手。结果发现这是一种名叫毒莴苣（lactuca serriola）的野生莴苣。这种野莴苣外形与蒲公英相似，属菊科向日葵属，是现代美国叶用莴苣（lactuca sativa）的祖先。
这两种植物事实上就是一种，很难将人工培育的和野生的区别开来。它们之间也很容易杂交，彼此基因也没有很大的差异。
毒莴苣最早是由古埃及人种植的，现在在整个欧洲、亚洲以及北非、加拿大、美国野外随处可见，它们甚至还长在路边和墙缝里。
然而现在很难认出它是莴苣。这种植物叶子呈椭圆形，边缘多刺，折断后会流出乳状汁液。
萨莫瑞尼在对这种植物化学乳胶，或名山莴苣膏进行了一系列实验。发现用量不同时，莴苣有着完全相反的双重作用。
实验显示，1克山莴苣膏由于莴苣苦素和山莴苣苦素的存在而具有镇定和止痛的效果。而在高剂量时，刺激性的莨菪烷类生物碱就开始起作用了。
这也因此解开了一个民族植物学只谜，同时也解释了敏和莴苣之间的联系。
不过，尽管萨莫瑞尼所宣布的结果很吸引人，但还需要进一步的药学测试才能证实。
