清代台湾及闽东一带,七夕这晚,天井里摆上拜织女、拜魁星两张香案,仕女聚会一堂忙于拜织女,而男子则忙于屠羊(公羊,留须带角)祭魁星。
七夕习俗的最初起源,在于星宿崇拜。民间又把七夕称为魁星节。俗传七月七日是魁星的生日。魁星文事,想求取功名的读书人特别崇敬魁星,所以一定在七夕这天祭拜,祈求他保佑自己考运亨通。
魁星爷就是魁斗星,廿八宿中的奎星,为北斗七星的第一颗星,也魁星或魁首。古代士子中状元时称大魁天下士或一举夺魁,都是因为魁星主掌考运的缘故。因为魁星能左右文人的考运,所以每逢七月七日他的生日,读书人都郑重的祭拜。
封建社会里,科考中举是文人的首要大事,既然是魁星主人间的科考,祈求它保佑自己文战获胜,也在情理之内。魁星的生日到了,更不能怠慢,文人雅士便聚集设供,以示敬仰。此时又正是夏末秋初,景色宜人,如此的心境,如此的氛围,当然是亦有雅人深致了。
关于魁星爷,还有一些传说故事:说魁星爷生前长相奇丑,脸上长满斑点,又是个跛脚。有人甚至还写了一首打油诗取笑他的长相。但这位魁星爷志气奇高,发愤用功,竟然高中了。皇帝殿试时,问他何脸上全是斑点,他答道:麻面满天星;问他的脚为何跛了,他答道:独脚跳龙门。皇帝很满意,就录取了他。
而另一种完全不同的传说则有点悲伤,说魁星爷并不是像有些人传说的那样,从秀才到状元一路高中,而是逢考必败,虽是满腹经纶,可惜无用武之地,悲愤之下便投河自杀了。他落到水中,竟被鳌鱼托起,独占着鳌头,鳌鱼托着他一路升天,成为魁星。
因为魁星能逢凶化吉、遇难呈祥,并且能独占鳌头,独占鳌头在古代意味着科举考试一举高中,由此认为他能左右考生的命运,所以每逢七月初七他的生日,读书人都要虔心敬拜。
至于为什么把魁星生日定在七月初七,而不是其他日期,未发现史料中有相应的记载。不过,选择这一日期的用意并不深奥,古代每三年有一次秋闱考试,时间是在八月,大考前祭拜魁星,其目的不言而喻。
另外,很显然,姑娘们把七夕定为乞巧日,文人们能不受到启发吗?不同的是,姑娘是向织女星乞巧,而文人是向魁星庆贺,其实,这些都是古代星宿崇拜的遗存。文人庆贺魁星生日的目的是不言而喻的,那就是向魁星乞求舞文弄墨之巧,使自己能够在八月的科考中夺魁,功成名就。
古人怎么祭拜魁星?在南方的福建龙岩,读书人在七月七日一定要戒食青蛙。这天,学子必买一只大青蛙,对着它作一番虔诚祭拜,祭拜后将青蛙放生。古人认为,青蛙就是魁星神的化身。
农历的七月七日不仅是七夕节,还是一个与书有关的节日晒书节。汉族民间传说魁星主文事,魁星在读书人心目中,地位崇高。因而,读书人都很注重这个日子,在这天会把书放在外面晒。
因魁星主文事而晒书的传说多少带有民间对晒书节的浪漫解读,晒书其实出于更为实际的目的:书籍长年累月堆放室内,易长虫、生潮,晒书便有了保护书籍的功效。