一开始，宫女是通过征战战败一方的女俘成为战胜帝王的嫔妃和宫女。汉代以后朝廷派出大批人员在百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内。美女一旦被选为宫女，便再也不能同家人团聚，深锁宫中，与外界隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。
一、先秦时期宫女的后宫生活
早在先秦时代，随着奴隶制的产生，专供天子诸侯取乐的宫中美女，倡优和女乐就产生了。夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度，古人把夏桀灭亡的原因归罪于君王沉迷女色而荒废政事。
二、殷商时期时期宫女的后宫生活
殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心理，他不满足于自己宫中的女色，还随意发动战争，劫掠诸侯的女乐，大施淫威。甚至设酒池肉林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边饮酒一边观赏，通宵达旦，并广征赋税，营造极其壮丽的苑台、苑圃。至春秋战国的动乱年代，君王广罗女乐倡优，嗜玩声色歌舞已成风气。
三、秦朝时期宫女的后宫生活
秦汉时代是礼教得以发展与完善的时期，一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德行加以苛严的约束，与此同时，统治者大力提倡贞节，表彰节妇。如秦始皇为褒奖巴清寡妇而修筑女怀清台以劝导贞节;西汉宣帝于神爵四年(公元前五十八年)诏赐贞妇顺女帛;东汉安帝也曾于元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行。但是另一方面，统治者自己却占有大量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。
秦始皇把从六国掠来的上万名宫女据为已有，并大修宫室供女乐居住表演，计有关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐，妇人倡优共达数万人。秦始皇在位三十六年，有的宫女幽闭于宫中，终身未能见到皇帝。
四、汉朝时期宫女的后宫生活
西汉自高祖以来，历代皇帝不论荒淫风流与否，其后宫蓄藏的美女，数量之众相当可观。据汉元帝之时贡禹的上疏，可知武帝之时，宫人达数千。汉武帝好大喜功又风流放荡，他在宫中收纳数千名宫娥、女乐，一方面恣意享乐，一方面以此显示天子的特权与威严。昭帝、宣帝效法武帝，把后宫美女置于园陵游乐。元帝继位后，嫌后宫女子年长色衰，下令选天下美女入宫，由于选女过众，来不及逐个召见，就令画工毛延寿、樊青等将美女一一画来，他再按图挑选，宫女们为得到皇帝召幸，纷纷贿赂讨好画工。
汉成帝好色，他刚继位，皇太后就下令为他广选良家女子入宫，据记载，西汉各帝继政期间，因为宫女过多，时有放出宫女之事，但大批宫女放出宫门，并未减弱帝王荒淫纵欲，宫廷仍是美女如云，淫乱成风。
五、魏晋时期宫女的后宫生活
魏晋南北朝是一个持续了三百多年的战乱时代，长期的分裂与动乱使人们产生了一种岁月蹉跎、及时行乐的心理，同时，婚姻重视门阀等级和实行彻底的早婚以及方士和道教徒所倡导的房中术广为流传。所谓采阴补阳，延年益寿;多多御女，多多益善，一夜御十女等等。这些都进一步助长了统治者的荒淫和纵欲，除了容置大量宫女外，还仗势夺取别人妻子入宫。如魏文帝曹丕夺袁熙之妻甄氏为后;吴王孙皓夺冯纯之妻入宫等等。皇帝后宫淫靡成风，魏在皇后之下分设五等之爵来安置妾。
魏武帝曹操嗜好女乐倡优，信奉方士的房中术，他内宠极多，常招方士在宫女和女乐中问其术而行之，并且修筑了铜雀台，供他和婕妤、女乐、倡优等宫女居住取乐，至临死前，还遗令她们于每月的初一和十五日上午，在铜雀台上对着他的陵墓表演歌舞。魏文帝曹丕承继曹操所好，还专门在宫中增设了女乐机构清商署，至曹睿时，这个女乐机构继续保留，后宫美女已达数千人之众。
在晋代，除了继承以爵位安置宫女的方法外，还设了更多的三夫人、九嫔、美女等女官职，这些都是皇帝宠幸的美女。晋武帝生性优柔，好女色，他于公元二七三年下诏令，选公卿以下家庭的年轻女子来充实六宫，有将女子隐藏者，以不敬的罪名予以治罪。在采选宫女期间，禁止天下的男婚女嫁。他采选宫女五千余人，都是良家女子和小将吏之女，被采选人宫的女子哭号之声，一直传到宫外，此后，晋武帝在吞并了吴国之后，诏选孙皓伎妾五千人人宫，这样，宫女总数已达一万人。
六、南北朝时期宫女的后宫生活
西晋灭亡后，社会又进入战乱和分裂状态，无论是东晋十六国，还是南朝的宋、齐、梁、陈，或是北朝的北魏、东魏、北齐、西魏、北周，在这二百六十多年历史中，历代君王多是后宫充塞，纵情于声色。
《晋书》记载，十六国时期汉国君主刘聪，皇后众多。刘聪僭位后，立妻子呼延氏为皇后。皇后一死，他纳刘殷女为皇后。刘皇后死后，他又纳靳准的女儿为皇后。不久，他将靳氏封为上皇后，立贵妃刘氏为左皇后，立贵嫔刘氏为右皇后，又立樊氏为下皇后。除了这四个皇后外，佩带皇后玉玺绶的还有七个女子。以后，刘聪又以宦者王沈的养女为左皇后，宣怀养女为中皇后。这样，刘聪光是皇后就有十几个，更不用说各等级的宫女了。
后赵的君主石虎，是十六国时期最荒淫的君主之一。他在邺中大造宫室，掠夺民间十三岁以上、二十岁以下的女子三万多人，置于宫内，供其玩乐。北朝的北魏宣武帝拥有大量宫女尚不满足，就连臣下将狎玩过的妓女献给他，他也乐意接纳。北齐神武帝高欢在灭东魏后，将庄帝皇后、建明帝皇后以及魏广平王妃、任城王妃、城阳王妃等魏室诸妃都纳入自己的宫中。北齐宫闱的淫逸，历史上颇为出名。
南朝的刘宋前废帝刘子业竟使妇人裸身相逐，以供其观赏。齐武帝萧赜，后宫达万人。陈后主陈叔宝更是奢侈淫逸，他立了天皇后、天右皇后、天左皇后、天元皇后，天左太皇后等，命人用沉檀木等优质木材建立了三座高达数十丈的阁楼，分别赋名为临春、结绮和望仙。阁楼都用珠翠装饰，十分瑰丽，陈后主让张贵妃住结绮楼，龚、孔两贵嫔住望仙楼，他自己住临春楼，他把宫女分别封为女学士等文学侍臣，整日共赋艳诗，游乐歌宴，选美女千人演唱《玉树后齤庭花》，沉湎色情，荒疏政业，直至为隋所灭。
