先秦时期：
先秦帝王的嫔妃，有的是诸侯或是大臣的女儿，由他们的父亲献给帝王。如商纣时期西伯昌、九侯、鄂侯是纣任用辅助天子掌握军政大权的三公。九侯将自己美丽的女儿送给了纣。而九侯的女儿不喜淫乱，触怒纣王结果被杀。而纣王甚至还将九侯剁成肉酱以示惩罚;有的是帝王们直接抢劫来的。特别是国家之间兵戎相见时，失败一国的公主及一般少女很容易被对方虏获，成为对方宫中的收藏物，有的得到帝王宠幸，便晋封为嫔妃。还有的则是恩威并施，在以礼相求的同时加以武力威胁夺取的。 例如中国历史上第一位红颜祸水—妹喜，妺喜是有施氏(即有施部落，在今山东省蒙阴县境内)以歌舞闻名天下，桀想要得到她，一方面派说客前往提亲;一方面又派兵攻打有施氏。最后有施氏没办法不得不放弃抵抗送妹喜艳妆出城送于桀。夏桀得到妺喜后，更加荒淫无度。常常把她抱到双膝上，日夜不停地陪她饮酒，最终导致亡国。
汉朝：
良家子是汉朝廷选秀的主要来源，他们或被选入宫，或被权贵之家选取，又进入社会高层的机会。《汉仪注》：八月初为笄赋，故曰笄人。即每年的八月初，朝廷为向天下征收捐税、租赋，便开始结算赋税。出人中核算赋税之官，称为笄人。朝廷向民间征收美女，也属于征收赋税，是每年都要进行的。每年八月是征收良家女的时候，此时朝廷派中大夫、掖庭丞、相工三种官员，去洛阳周围的乡间，阅视年龄在13岁至20岁之间的姿色端丽、合法相的女子。在派下去征收良家女的官员中，有名曰相工之官。相工，必须是阉人，即宦官。凡是被看中的良家子，就将其用车运到后宫，后宫再进一步筛选，方能决定能否陪伴皇帝。其中最著名的无疑是孝文窦皇后：孝文窦皇后，唐司马贞《史记索隐》引皇甫谧言，云窦后名猗房。约汉高祖初年出生于清河郡观津县。汉高祖去世后，吕太后掌揽大权。这时，窦氏以良家子身份入汉宫伺候吕太后，称为窦姬。后来，吕太后欲释放一批宫人出宫，并将她们赏赐给诸侯王，窦姬也在其中。窦姬因为自己的家乡清河郡离赵国较近，故而请求负责遣送的宦官务必将自己的名籍放到去赵国队伍的名簿中。宦官临了却忘了此事，将窦姬安排到了去代国的队伍中。队伍将要出发时，窦姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代国，因有诏书的强制命令在，窦姬才不得不往。代国国王是汉高祖刘邦的第四子刘恒，高祖十一年打败陈豨平定代地，建立代国，并封时龄八岁的刘恒为代王。受诏去代国的宫女，除了窦姬以外还有其余四人。然而到达代国之后，代王刘恒唯独宠幸窦姬。高后八年，吕雉吕太后去世。群臣拥护代王刘恒回京即位，是为汉文帝。因文帝未立而王后先死，故而文帝即位之后一直没有皇后。立太子毕后，三月，有司上书文帝请立皇后。薄太后借此对文帝说：诸侯皆同姓，立太子母为皇后。于是，文帝立窦姬为皇后。
西晋：
西晋武帝司马炎的年号是泰始，当时司马炎刚刚建立起西晋政权。他登上帝位后，马上着手博选后宫佳丽。他先下了一条命令：挑选卿以下文武官员的女儿到后宫，若有把女子藏起来的就处以目无君主的罪名，直至死罪。在他还没有挑选完宫女之前，禁止老百姓结婚嫁娶，以便把所有适龄女人留着供他先行选择。第二年，又下令良家女和下级军官及小官吏的女儿5000多人，进宫供他挑选，骇人听闻，朝野愤懑，几乎导致人们揭竿而反。为了择嫔妃，晋武帝还派宦者驾着车，带着随从驰经各个州郡，物色美女。宦官们选来良家女后，再由皇后亲自挑选。这皇后便是当时大名鼎鼎的杨皇后。这样一来，晋武帝司马炎的后宫顿时爆满。史称：时，帝多内宠，平吴之后，复纳魏元帝及吴末帝孙皓的宫人数千，自此，掖庭殆将万人……由于嫔妃多，这里有一个牛羊望幸的典故：因为晋武帝后宫太多，因此，每天晚上到底要临幸哪个妃子，就成为一个让他十分头疼的问题。于是他想出一个办法，就是坐着羊车,让羊在宫苑里随意行走,羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。于是有个宫人便把竹枝插在门上,把盐水洒在地上,羊因为喜欢盐水的味道，停下吃食，于是羊车就停在她的宫门口。这个故事出自晋书卷三十一，因为这个故事，后人把希望得到别人的重视或者宠爱，就称为羊车望幸。
唐朝：
唐玄宗开元年间，天下太平，财丰粮富，达到了唐朝鼎盛时期。与此同时，玄宗开始腐化堕落起来。为了充实后宫，玄宗便秘密下令：挑选天下好看的女子纳入后宫，并给她们取名为花鸟使。由于每年都要从民间采选民女入宫，开元、天宝年间宫女人数急剧增加。《新唐书·宦者传》记载：在开元、天宝年间，大约有宫嫔4万人。由于当时经济发达，思想活跃，因之后宫制度不是十分严谨，甚至有的妃子竟出生于青楼，这在后来的朝代是绝无仅有的。由于后宫嫔妃实在太多，帝王为每日宠幸谁伤透了脑筋：天宝年间，唐玄宗想出了一个办法，每天将一群宫嫔集中在一起，让她们投骰子，投中者中最优胜者，当夜侍寝。私下里宦官把骰子称为锉角媒人。春秋季节，我们的风流皇帝唐玄宗又发明了一个方法，令后宫女子们在门前栽花，玄宗追随着一只蝴蝶走，蝴蝶落在谁的门前，当晚便宿在该处，称此法为蝶幸。由于进御的女子太多，玄宗难以一一记住她们的姓名和相貌，便又发明了一则风流办法，将已进御的宫女臂上，打上风月常新之印，再渍以桂红膏，使印记牢固，经水洗不褪色。到了宝历年间唐敬宗李湛还特制了一种纸箭，用纸制作箭头，纸箭头里面裹着麝香或龙涎香之类的香粉末。李湛在宫中需淫乐的时候，就把嫔妃们叫来，让她们站在一定的距离之外，他则用这种纸箭射她们，被射中的宫女或嫔妃，身上就会有香粉末沾上，因而浑身散发出浓烈的香味，但不会有任何疼痛感。当时这种纸箭被宫中人称为风流箭，宫嫔们都希望自己能被纸箭射中，只有被射中了，才能得到君主的宠幸，才有出头之日。
明朝：
明代挑选宫女皆奉钦命而行。洪武十四年(1381)朱元璋下令从苏、松、嘉、湖等地及浙、赣二省选民间13岁以上、19岁以下的女子以备后宫。明朝天启元年(1621)，熹宗将举行大婚，先期选天下淑女年13至16者，有司聘以银币，其父母送之，以正月集京师，集者5000人。皇帝分遣内监挑选美女，每百人以齿序立，内监巡视之，说：某稍长，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出，遣回1000人。明日，诸女分立如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一不合法者去之，遣回1000人。又使通籍、姓、年岁，听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者去之，去者1000人。明日，内监各执量器，量女子之手足，随后，复使周行数十步，有点像现在的选美选模特一样，目的在于以观其丰度，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，遣回又1000人，留者仅1000人，皆召入宫，备宫人之选。分遣宫娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，因此入选者仅300人。在宫一月，熟察其性情言论耳评汇其人之刚柔愚智贤否，入选者只50人得封妃嫔。其余的只能沦为宫婢或仆役。
清朝：
清入关后时兴选秀女，其制很严，做后妃的要求更高。秀女一般从满蒙八旗中遴选，少数从汉族中挑选。咸丰时选过几个汉族小脚秀女，叫牡丹春、杏花春、武林春和海棠春，人称四春娘娘。满蒙人年龄在13～16岁，身体健康无残疾的旗籍女子，均须参加阅选。女13岁曰及岁，超过16岁曰逾岁，逾岁者一般不参选。适龄女因故未参选，则要求在下届参选，否则二十余岁尚不准出嫁，违者将遭到严惩。私结姻者由该旗都统参查治罪。如果是残疾的，则须层层上报户部，经皇帝允许后方可免选。入选秀女除了备选补充皇妃外，还要赐给一些旁近宗室。凡获得皇帝赐予封号的人，至死不得出宫另嫁。选为皇后者则应通过大婚礼，由大清门、午门入宫，至坤宁宫完婚。清朝皇帝的后宫同样为数众多，清朝皇帝每晚召幸后妃时，靠翻绿头牌决定，这就是影视剧上常见的翻牌子。即在皇帝晚膳时，敬事房太监递上绿头牌，皇帝决定当晚召幸谁，就将其牌子翻过来留下，当皇上就寝的时候。太监把承幸簿呈到御前，当然，生病或信期的妃子不在内，由皇上任意选择。然后由太监持着灯笼去召唤。妃子早已恭候了，稍事修饰，太监在前面引路，贴身的侍女在后面护送，就这样进入皇帝寝宫的偏殿。与影视剧里不同的是，妃嫔们都是早有准备的，洗梳一番，脱掉衣服，喊声承旨，于是由太监背到寝殿，只是几步之遥。并不是由东宫到西宫，背着妃子满处跑。
