在这个问题上，有文字资料可考的代表人物是老子。他是楚国苦县（今河南鹿邑东）人，做过周朝管理藏书的史官，是道家的创始人。他主张以无欲的态度来对待各种欲望，例如他提出故常无欲，意思是人的常性是没有什么欲望；又提出不可见欲，意思是有常性的人不可以见到足以引起欲望的事物从而想到欲望；又提出少私寡欲，意思是少考虑自己，不要有什么欲望。他认为外界有许多可欲的东西影响人们，使人们产生种种欲念，搅乱了人们的思想，引起了社会的许多不安宁。因此，只要不可见欲，就可以保持内心和世界的宁静了。
老子认为无欲有很大的好处，无欲则无求，无求则无烦恼。他曾用婴儿（赤子）为例来分析说：未知牝牡之合而?作，终日号而不嗄。其意思是，一个再强壮的男子汉，虽知男女交合之乐，然而因精力所限，往往力不从心；而一个还不懂男女交合之乐，因而也没有性的欲念的小孩，他的小生殖器却往往能够保持长时间的勃起。一个精力十分充沛的人，如果为了伤心事而终日嚎啕，嗓子就会嘶哑；而一个没有什么欲念的婴儿即使昼夜啼哭，也不会因此哭哑嗓子。
老子追求无欲的思想对后世影响很大。战国中期的庄子也主张无欲。庄子名周，宋国蒙邑（今河南商丘县东北）人，做过蒙地方的漆园吏。他说：夫天下所尊者，富贵寿善也；所乐者，身安、厚味、美服、好色、音声也；所下者，贫贱夭恶也；所苦者，身不得安逸，口不得厚味，形不得美服，目不得好色，耳不得音声；若不得者，则大忧以惧，其为形也，亦愚哉！
这意思就是说，许多人追求身安、厚味、美服、好色、音声，并以此为乐，但最后这都是痛苦，因为很难追求到满足的程度，所以，追求这种欲望实在是很愚蠢的。庄子认为，真正的快乐是清净无为，不追求任何快乐，即所谓：至乐无乐。
