媵制的起源很早，它是原始社会的族外婚向对偶婚演变中的一种过渡形式，即与长期结婚的男性有权把她的达到一定年龄的姊妹也娶为妻。《尸子》书中推测尧嫁二女于舜是媵制，妻之以皇，媵之以英，其说大致可信。媵制是指一个女子出嫁，须同姓品侄和奴仆随嫁。《仅礼·婚礼》注曰：古者嫁女必以侄品从，谓之媵。《易·归妹》云：归妹以品，跛能履，征吉。认为媵制如同跛脚，尚能穿鞋行走，是件好事情。
春秋时期，各国统治者实行媵制。如《诗经·大雅·韩奕》：韩侯娶妻……诸品从之。又《豳风·七月》中的女心伤悲，殆及公子同归，也是说的媵婚。《诗经》中将归字解为出嫁的诗约有15首。清人王先谦、姚际恒释公子为豳公的女儿。诗的大意是，少女们在采桑时忽然心里悲伤起来，恐怕被女公子带去陪嫁。进入战国，因为社会制度发生巨大变化，媵制随之没落。后世有妻死，由妻妹续弦的婚俗，就是媵制的遗孑。
妾就是所谓小妻、侧室、偏房。《谷梁传·僖公九年》：毋为妾为妻。《汇苑》：妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。妾一般都是来自身分较低贱的女子，《礼记·坊记·郑笺》云：妾合买者，以其贱同于公物也。
此外，凡是未经明媒正娶的女子，也称为妾。《礼记·内则》认为奔者为妾。她们遭受社会的歧视，父母国人皆贱之。
媵、妾制的产生虽然有其一定的历史原因，但由于它是一种十分不合理的婚姻制度，所以很早就有人主张革除它。如《易经·革卦》彖曰：水火相息。二女同居，其志不相得，曰革。但是这种微弱的呼声在当时并没有多大的作用，更难取得实效。
