老鸨是明清时期对妓院老板娘的称呼，有些地方也称作鸨母、鸨儿。
鸨的最早文献见诸于《诗·唐风·鸨羽》：肃肃鸨行，集于苞桑。是形容鸨鸟飞行和栖息的。鸨：鸟名。是一种头小颈长的鸟类。鸨是中型和大型狩猎鸟类，与鹤形目的鹤和秧鸡有亲缘关系，比雁略大，背上有黄褐色和黑色斑纹，不善于飞，擅长在地面快速奔跑。杂食，食大量害虫的幼体。与鹤和秧鸡有亲缘关系。
相传鸨是一种已经灭绝的鸟类，古人发现，这种鸟类没有雄性，只有雌性。它们通过与其他种类的鸟进行交配，然后繁殖，很像人尽可夫的妓女，所以称呼妓院老板娘为老鸨。不过，后来有人发现，鸨其实是有雄性的，只不过雌雄个体样貌、体积差距很大，古人没有发现，所以就被误认为是两种不同的鸟。只要别的品种的鸟向它求偶，它就会答应，就如青楼女子一般。
把鸨同妓女联在一起，是起于明朝宋权的《丹丘先生论曲》：妓女之老者曰鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎纹。喜淫而无厌，诸鸟求之即就。
老鸨在妓院的作用有三个：
一是为嫖客推荐妓女。就像一个销售人员，客人一进门她就喊：姑娘们，来客人了，还不快来接客。
二是管理、教化妓女。老鸨从别的地方把样貌可以的小女孩买来，从小教授才艺和床笫功夫。平时妓院青楼的人事管理都是老鸨负责。
三是协调各方面关系。妓院青楼的人员往来复杂，什么样的人都有，所以老鸨要在其中逢迎。
