我们现代人常常把妓院称之为青楼，其实在古代，青楼的原意本是指富贵人家豪华雅致的青砖青瓦的楼房，因富贵人家的姬妾和家妓大多数都住在此地，所以到了唐朝的时候，人们就逐渐把这里称之为烟花柳巷之所。
唐代大诗人杜牧曾写过诗句：十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。里面出现的青楼指的就是妓院。然而，古时候的妓院并不是像现在的影视作品中看到的那样艳丽俗华，外表看来只不过是简单的一栋楼房或几个房间而已。实际上，大多数的青楼是一个大的庭院的总称，里面的建筑都是比较讲究的：门前一般要有杨、柳等树木，窗前一般也少不了流水之景，而且院子里的花卉、水池这些怡情的场所也是必不可少的。姑娘们的雅阁内，陈设是很考究的，绝不寒酸，琴棋书画、笔墨纸砚是必备之物，古董瓷器等摆设也是要有的，床前的屏风等也都是很精致的。
古代青楼里的女子并不是世俗肮脏的，其中也是不乏极品的，而且极品的女子大多是艺伎，她们卖艺不卖身，她们大多数都是才貌双全的，而且许多人都是才华和气质十分突出的。像苏小小、鱼玄机、严蕊、李香君等都是非同一般的风尘女子。她们跳舞唱曲、吟诗诵词都是极为风雅的事情。
青楼中的头牌或是红牌姑娘并不是人人都能见到的，而且也不是你有钱就能够办到的事情。因为这些得了花魁名誉的青楼女子，一旦成名之后，背后就会有许多有权势有财富的人物作为靠山。一般说来，她们是不会随意见客的。即使有客人有幸见到了她们，也都是客客气气的，不敢对其动手动脚的。像这一类青楼女子最多也是和客人谈谈天，或者弹唱一番助助兴，并不会提供进一步的服务。也就是电视中讲的卖艺不卖身。
古时候的青楼女子也并非全然都是无情的，从史料记载或是影视作品中，我们也看到许多在她们身上发生的那些可歌可泣的爱情故事。如唐代的崔微、段东美，宋代的刘苏哥、陶顺儿等人都是为了爱情而死。幸运的是，他们的恋人并不是一个薄情之人，也都是深情之人。不过，尽管如此，青楼里面的女子和进入青楼里面的男子大多都是不容易动真情的。
