一、妇女缠足始于五代
缠足起源的传说
关于缠足的起源，说法不一。有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。可谓是众说纷纭，莫衷一是。
现在一些学者经研究指出，中国古代女子缠足兴起于北宋，五代以前中国女子是不缠足的。因为关于小脚的记载和诗词在这一时期一下增加。应该看到，缠足诗的写作是以缠足习俗的出现为依存条件的，这说明，宋代确已出现缠足习俗。到南宋时，妇女缠足已比较多见，甚至南宋末年时，小脚已成为妇女的通称。但在南宋时代，妇女缠足还并不普及，缠足者主要限于上层社会，在社会观念上缠足尚未达到人人接受的地步。同时，缠足的风俗是由北方传到南方的，大约是在宋室南迁之时。
清朝统治者入关后，不但对汉人大加杀戮，在文化上也实行专制统治。除大搞文字狱外，对不合己意的风俗习惯也强令改变。如满族男人不留发，便强令汉人剃发，留发不留头;满族妇女不缠足，便视汉人缠足为罪行，多次下令禁止。女子如违法缠足，其父有官者，交吏兵二部议处;兵民之家，交刑部处置。情节严重者责四十大板，流徙十年。后有大臣上奏说，这规定太严苛，才解除了禁令，民间妇女遂再度恢复了缠足习俗，关内的满族妇女也有不少效法者。乾隆皇帝后来又多次降旨严禁缠足，但他的禁令只煞住满族妇女的缠足之风，汉族民间女子依然缠足如故。
清朝中后期的太平天国也曾禁止缠足，但依然未能成功。到了清朝末期，缠足被当时的开明知识分子视为中国社会落后的象征之一，并认为缠足造成中国妇女的柔弱，进而影响到整个民族及国家的力量，因此开始推行反缠足运动。
二、禁止缠足则从清初才开始
如果说缠足是中国妇女千年的痛的话(注：缠足历史似应为一千多年)，那么放足则是中国妇女千百年的强烈愿望。然而实现这一愿望，却不是件容易事，它至少经历了数百年的曲折反复和斗争，直至解放前夕，这一陋习才得以废除。
孙中山就任临时大总统后，于1912年3月13日发布命令，通饬全国劝禁缠足：
……当此除旧布新之际，此等恶俗，尤宜先事革除，以培国本。为此令仰该部，速行通饬各省，一体劝禁，其有故违禁令者，予其家属以相当之罚，切切此令。
但社会陋习，积重难返。有些妇女在封建礼教的毒害下，口头上赞成放足，暗地里却偷偷缠足。民国十八年(1929)三月，政府又发布放足布告。为解放妇女的小脚，还专门成立了领导班子，对不放足的妇女进行惩罚。这样以来，缠足现象才在我国逐渐减少。但在广大农村特别是一些偏远地区，这一陋俗仍然存在。一些缠过足的妇女，虽然放了足，但仍难以复原。
抗日战争爆发后，日寇在我国各地大举进攻、扫荡，妇女们往往因为走不快、跑不动而首先成为牺牲品。因此，在抗日根据地和解放区，政府积极号召妇女放脚，开展放脚活动。
放脚活动主要是在妇女自己的组织妇救会的具体组织下进行。她们首先进行发动工作，挨家挨户进行动员;然后分片开妇女会，在让大家进行新旧社会对比、控诉旧社会罪恶的同时，又教妇女们大唱《放足歌》。
禁止缠足和开展放脚活动之后，妇女们以崭新的面貌出现在生产战线和革命运动之中，使世风为之一变。这一新的变化，也使妇女的脚出现了一些新类型和新名词：多年缠足的妇女无法全放开，俗称小脚、捣捣脚、尖尖脚，只能穿尖脚的女鞋;缠足又放开的，不能完全复原，俗称半大脚、解放脚、地瓜脚、包米骨子脚，这部分人穿的是半大鞋;没经缠足的叫做天足、大板脚，这些人就穿大脚绣花鞋了。
