腐刑就是对男子的宫刑，宫，即丈夫割其势，女子闭于宫，就是阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。宫刑又称腐刑、蚕室、阴刑和椓刑，这些不同的名称都反映出这一刑罚的残酷。一般人在受宫刑以后，因创口极易感染中风，若要苟全一命，须留在似蚕室一般的密室中，在不见风与阳光的环境里蹲上百日，创口才能愈合。宫刑又称腐刑，这是因为，对受害者来说，不但肉体痛苦，而且心灵受辱，从此像一株腐朽之木，有杆但不能结实。宫刑又称阴刑，是指对男子或女子的阴处施刑。
古代腐刑的方法有几种
古代的阉割方式大致有两种：
一是尽去其势，即用金属利刃之类的器具将男性生殖器完全割除。
这种阉割方法在古代史很危险的，阉割过程也是相当残酷的。古代医疗条件很差，也没有预防感染和无菌处理这样的知识，被阉割者会因失血过多而死或过于痛疼而长时间昏迷。既是这些都熬过来了，后期因为伤口感染而死亡的概率依然很大。因为止血消炎的措施也非常简单，只是以灰火傅之。大多数情况只能听天由命。
二是用利刃割开阴囊，剥出睾丸。用这一方法进行阉割显然并不需要完全割除生殖器官，但同样可以达到目的。
另据记载，古代还有所谓的绳系法与揉捏法。前者是在男童幼小时，用一根麻绳从生殖器的睾丸根部系死，既不影响溺尿，却阻碍了生殖器的正常发育。久而久之，男童的生殖器便会失去功能。后者是在男童幼小时，由深谙此道之人每天轻轻揉捏其睾丸，渐渐适应后，再加大手劲，直至将睾丸捏碎(吓得我都菊花一紧，赶紧捂住蛋蛋)。然而，只是将睾丸割去或捏碎，如果是业已发育之人，尽管能够完全避免授精，但其性欲及淫乱宫廷的能力在一定时期内会依然存在，甚至有的人反会因此而更加强劲耐久。所以，古代帝王的宦官都是采用尽去其势之法，将生殖器全部割除。
腐刑是十分残忍、危险和不人道的。古埃及的阉割手术都是由僧侣执行，阉割的死亡率达60%;但据传印度的阉割手术则较为进步，死亡率不高。古代使用腐刑是为了对女性实行性压迫和性禁锢而以摧残一部分男性为手段，但是有时效果也适得其反，几乎在历代的皇宫之中，都有比平民百姓中严重得多的淫乱丑闻。例如在波斯，由太监监守的后宫，不仅重门紧锁，而且连面色白皙的太监都不准与后宫接触，能进入的只是那些特意挑选出来的又老又丑而又特别忠心的太监。但是，被监禁得比囚犯还严厉的妃妾们照样能把她们的情人藏在后官，性活动更加大胆。妃妾们能从囚笼般的后宫逃出来的记载也不绝于史。从著名的阿拉伯民间故事集《一千零一夜》中，也可以曲折地看出阿拉伯各国的宫廷秽闻。在中国的史书上，对宦寺宣淫、宦寺乱政的记载也是很多的。
中国历史上著名的宦官
竖刁：春秋时齐国宦官。他为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割。而齐桓公也因为这件事而不听管仲遗言，亲信易牙、刁竖。桓公病危时刁竖作乱，桓公衣袖蒙脸，气绝而死。之后桓公五位公子为继位而明争暗斗，没人替桓公收尸。
赵高：秦朝时宦官。秦始皇死后权倾朝野，指鹿为马。
蔡伦：(约63年121年)，东汉时宦官，相传是纸的发明人。
张让：东汉十常侍之首。
黄皓：三国时蜀汉宦官，三国演义中刘禅因听信他而荒废政事。
高力士：唐玄宗宠臣，传说李白醉酒后要力士脱靴。
李辅国：唐肃宗当权的宦官，首名宦官宰相。
鱼朝恩：唐朝时以监军出身的宦官。
童贯：宋朝一名宦官；曾在小说《水浒传》出现。
郑和：(1371年-1435年)明朝成祖时期的三宝太监，航海探险家。
王振：明朝第一名当权宦官，引致土木之变，明英宗被俘。
刘瑾：明朝时当权宦官，后被凌迟处死。
魏忠贤：明朝时宦官，以败坏朝政著名。
安德海：清朝慈禧的最爱。后来出京办货，到山东被巡抚丁宝桢以祖训逮捕处斩。
李莲英：满清时期继安德海后的另一位当权太监。
