明朝早期，还实行严格的殉葬制度，皇帝死后妃子要殉葬，其惨烈程度历朝历代都很罕见，但即便如此，民间女性也不能回避选妃。
实际上，即便明朝妃子选自民间，妃嫔也没有品级，但这一样能为家族带来益处，所以明代还是有不少人家愿意让女儿参与选妃。明朝选妃制度复杂，前后大致需要六个步骤，包括海选、初选、五官检查、裸检等步骤。
以明熹宗朱由校的皇后张嫣为例，她便经历了漫长而复杂的选拔过程。
明朝选妃，首先在全国范围内海选姑娘，挑选5000名民间女孩，由官府发放路费，父母陪同前往京城备选，这一步便是海选。
进入京城以后，凭借外貌身高由太监进行初选，其中长得矮的，过高的，太胖的或者太瘦的都会被淘汰，这一步会有1000人被淘汰。
初选之后，会有太监进行更进一步的筛选。包括女孩的耳、眼、嘴等五官，腰围、皮肤、肩宽都属于帅选的细节，稍微不合适的就会被淘汰，哪怕皮肤上有颗黑痣也不能过关。并且这一步会考察姑娘们的声音，声音不好听或说话结巴，也会被淘汰，这一步会有2000人被淘汰。
经过前三步的筛选后，太监会拿工具测量剩下的人，看她们的身体是否符合比例，气质如何，长短手、脚大的、举止轻浮的人都会被淘汰，这一步会有1000人被淘汰。
经过前几步的严格筛选，现在就只剩下1000人，这1000人会经过严格的裸检。这一步由年老的宦官进行，姑娘们会被带到密室，摁乳房，查看长得挺不挺;闻闻腋下，有没有狐臭。最后摸遍全身，试试长得是否发达。这一步会有700人被淘汰。
经过前面的帅选，最后就是要长期观察，考察性情了，女孩们会被留在宫中生活一个月，考察她们的生活习性，说话态度、智商高低、人品优劣，这一步会有250人被淘汰。
经过前面这些严格的筛选，剩下的50人就可以当朱由校的妃子了。不过这不算完，还需要从中选出一人当皇后。这一步由先皇的宠妃昭妃(代行太后职责)面试，面试过关者就可以当皇后了。
张嫣表现优异，外貌同样出众，于是最终被选为皇后。其过程可谓万里挑一，能在这种情况下脱颖而出，也是人才了。不过不知道这是幸运呢还是不行的开始呢?
一入宫廷深似海
明朝宫女们一经选入宫内，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，几乎无出头之日。
1、提铃和板着之罚。
宫女们是被严格控制的。她们除了完成各种苦役之外，她们还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵。宫女稍有违规者，将被处以墩锁提铃和板着。
提铃就是受罚宫女每夜自明宫德乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前。徐行正步，风雨不阻，高唱天下太平，声援而长，与铃声相应，这是一般的。
板着就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚。不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女必定头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，至殒命的。
2、宫女生病无医，自生自灭。
明朝规定：宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。宫嫔尚且如此，宫女自不待言。据《明宫史》载：
在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，有内安乐堂，有掌司总其事者二三十人。凡宫人病老或有罪，先发此处，待年久方再发外之浣衣局也。
这就是说，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。如果少数人偶被皇帝看中，地位略有改变，生得子女者尚能晋封，否则也只能幽闭深宫，了此一生。
3、死无葬所，火烧后尸灰填入枯井。
明朝宫女一生锁闭深宫，供帝王玩弄、使役到死亡(包括各种死亡)后，如果不是有名的，都不会赐墓，而是火葬。火烧后将众多尸灰一起填入枯井。
到了嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中。
据清人刘廷玑《在园杂志》卷三说：墙固垒垒，碑亦林立，……每于风雨之夜，或现形，或作声，幽魂不散。
清初的沈椿《宛署杂记》中说，宫女临死时，都遗言不要把棺材埋得太深，她们认为埋得越浅越可以早些转世投胎，重新过个有生命、有意的人生……
残忍变态的性虐待
在中国历史上，隋炀帝的荒淫无耻臭名昭着，然而明朝很多帝王更比隋炀帝厉害，他们的糜烂、淫乱更上一层楼。
据史记载，自宪宗至熹宗160多年间(1465～1627年)，皇帝和大臣见面的次数约略可数。宪宗在位23年，仅召见大学士万安等一次，只说了几句话就在万安高呼万岁之声中退朝了。
武宗在位16年，一次也没有召见大臣。世宗、神宗在位都达四五十年，都是20多年不视朝政，都忙于淫乐，其间不知道性病有多少宫女遭受过各种残酷的性虐待
明人笔记中记有神宗与宫女淫乐之事说：
夏日，明月高悬之夜，与后宫嬉。令人自轻罗制成之囊中，放出流萤无数。再令宫女以轻罗团扇争相扑捉，若流萤落于谁簪上，则是夜帝必幸之。故宫女争以香水洒于簪上，以待流萤。
秋日，帝题唐人王建宫词前二句于红叶上，令宫女题该词后二句于另一红叶，一起放入御沟，若遇两叶相叠，令人取观，如成全首宫词，则书后二句之宫女，是夜必获帝幸。
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冬日，于洛阳殿大池，注满香汤，挑选柔肌雪肤之宫女，同浴于池，效鸳鸯戏水之乐。浴罢，则坐于锦绣上拥美饮酒，谓之鸳鸯之会。
荒淫的明武宗让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所。
明武宗在内淫乐不够瘾，大肆对宫女性虐待，传说，还有强迫宫女与兽类交媾的事等，其性虐待之变态和残酷啊。
