春宫画是描绘男女性爱生活、特别是各种性交姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帏之事，所以称为春宫。唐代大画家周昉画过《春宵秘戏图》，宋代也出现过这种秘戏图，元代画家赵孟还因画这种画而知名，可是春宫画的广泛流行却在明代，它也是在严酷的性禁锢与性压迫的条件下发生逆变的一种产物。
由于春宫画有这样强的性刺激作用，所以其正负效应都十分突出，它能诱引一些人，特别是好奇、重摹仿的青少年进入邪狎之途；同时，也可用于性治疗、性激发，直至今日，它都是性治疗的工具之一，当然要严格控制其传播范围。
在中国古代，春宫画起了性教育、性启示的作用，起了激发性兴奋的作用，同时还有压邪避灾的作用。古人认为性乃污秽不洁之事，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，贴灶头上可避火灾等等。《红楼梦》中就有一段文字叙述春宫图是作为防火之用。晚清那位编印《双梅景丛书》的叶德辉也喜欢用春宫图来防止藏书受灾。中国古代还有一种作男女交媾状的陶瓷器，名为压箱底，也起到了上述的避邪和性教育工具的作用。所谓的压箱底，一则有秘而不宣的意思，在女儿出嫁前夕，母持之以示女。二则古人认为小鬼能在不开启人们箱笼的情况下把箱内所有的财物窃去，有了压箱底，小鬼就避而远之，不敢来了。
中国古代的春宫画不仅起源于宫廷中的淫乐，也起源于民间一些性书的插图，甚至作为一种性教育工具启示新婚夫妻。如《素女经》内的九势篇和《洞玄子》内的三十法，都可能是一些图画的附录说明。从《同声歌》可以看出，在汉时有可能以春宫图给新娘作嫁妆，以指导夫妻性生活，这被称为女儿图，这在后世的民间也有所流传。同时在日本，大部分中国古老的性习俗，其中甚至有一些在中国已经失传者，仍然保留了下来，特别是新娘的嫁妆中有春宫图，这种习俗到十九世纪仍然存在。
在中国历史上，性书中附有描述各种性交姿势的春宫图，显然在六世纪前就已经存在。春宫画的主要用途当然是提供性欣赏与激发性兴趣。对此，明代的性小说上有一些记载，例如《肉蒲团》中的未央生因为妻子玉香对性生活表现冷淡，就想用春宫画来刺激她：玉香看了春宫画册，开始时面红耳赤，认为它玷污闺阃，要叫丫环拿去烧了。后经未央生一再动员、解释说明，使玉香渐受影响。
春宫画自明代下半时期以后就特别流行，那时这方面的名画家首推唐寅和仇十洲。唐寅字伯虎，另一字子畏，号六如居士，桃花庵主、逃禅仙吏等，吴县（今属江苏）人。少与张灵相善，学画于周臣，后又结交沈周、文征明、祝允明、徐祯卿等，切磋文艺。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳；他性不羁，有时也用江南第一风流才子印，可是仕途命舛，以后就游名山大川，专致力绘事，以卖画为生。他长于人物，特别以仕女化见长。他画的春宫画，也正是他风流不羁性格的表现，与他的生活情趣有很大关系，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺与反抗。有人说，他以所眷恋的妓女、情妇为裸体模特儿，所以对春宫画才画得那么传神，那么维妙维肖。
与唐寅可相媲美的还有仇英。仇英字实甫，号十洲，太仓（今属江苏）人，居苏州（今属江苏）。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文征明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画裸体相交的男女。在一轴明春宫卷的卷首中指明他画了一套十荣，即十种不同的性交姿势，但这些画并没有流传下来。
明末的春宫画不仅盛行于京师、天津一带，也盛行于锦绣富丽的江南。《江南销夏图》被认为是明朝时期套色春宫画的最晚的典型作品，年代大约是在1640至1650年之间，设计水平很高，人体姿态画得准确细腻，对环境的描绘也独具匠心。当然，古时的春宫图也分三六九等，汉代的科学家张衡就在中国性学史上占有极高的地位。
