在古代家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫、治内管家以及生儿育女，但是，妾对于主子来说近似奴隶，只是对于婢女和仆人来说，妾应该算主子。同时，妾在家庭中的权利也是很受限制，十分卑微的。
首先，妾不能参加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女(即庶出)，也必须认正式妻子为嫡母，而 生身母亲只能为庶母。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶。妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为姨娘。
如《红楼梦》中，贾政之妾赵姨娘，不但全府上下主子都看不起她，就连稍有脸面的丫环婢女也不把她放在眼里。赵姨娘的亲生女儿探春并不认她为母亲，也不认生 母的弟弟为舅舅，她只认贾政的正妻王夫人为母亲。母女应有的生身血缘关系在宗法的道德规范下成为主奴关系了。对于妾来说，只能把自己看作是代替正妻生育的 人。由于嫡庶之分甚严，妾的地位非常低下，正妻去世后，必须再娶一个妻子，以至造成诸多弊端。
此外，在与丈夫的关系中，如果说夫为妻纲，夫妻之间本来就不平等，那么，妾与丈夫的关系就更不平等了。对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》《宋律》也只是处以流刑。《清律》处罚更轻，只是杖一百，徒三年。
但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，骂夫，杖八十。如果打夫，不问有伤无伤，俱徒一年或一年半。在家中，妻可以使唤妾，打骂妾，而妾 不得有侵犯妻子的行为，妾犯妻与妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是没有什么权利的，名分上是主子，实际上与奴隶无异。
一般来说，为夫家生育过子女的，其在家庭中的身份、地位、权利往往会随之提高。此外，视门第、家庭的教养等的不同，妾的权益也因之而异，往往在妻、妾与丈夫之间产生一种微妙的关系。
由于古代娶妾的目的是为了传宗接代，因此，丈夫对妾负有满足其性欲的义务，如果一个男子娶了妾，而不能经常与她发生性关系，那么，这个男子会受到谴责。此外，还规定如果妻子不在，妾不得与丈夫通宵相守，必须在性交完毕后即离去。
在一夫多妻制的家庭中，性关系的平衡极为重要，得宠与失宠时时会引发家庭矛盾，而对于妾来说，唯有性生活，她们是与妻子一样享有权利的，并且，由于负有生 育的职责，她们比妻子更优越，能时常与丈夫接触共宿。妻妾们把能否得到丈夫的抚爱看成最重要的事，为了避免由此引起的纷争，古代的许多家训都作了较为 详细的规定。
