在古代相当长时期内，国家对娶妻、纳妾是有着具体法律规定的。比如婚礼仪式等级不同，不同阶层的人纳妾数量有具体限制，妻亡后，妾不可以变成妻等。对违反者要进行处罚。唐代法律就规定：以妾及客人为妻，徒一年半。意即擅自把妾变成妻，要判处有期徒刑一年半。可见问题有多严重。娶妻纳妾在古代是平常的两件事，为什么说是两件事呢？因为娶妻和纳妾在古代完全是不一样的两件事。为何叫娶妻？为何叫纳妾？这一娶一纳反映了古代封建社会宗法制度中等级森严的妻妾制度。
妻和妾的地位有什么不同
看过《红楼梦》的人都知道作为封建社会具有代表性的官员府第，贾府就有着等级森严的妻妾制度。在贾府，妻子可以当家作主，料理财政，而妾室只是主人泄欲和生儿育女的工具。因此妻子就尊称为夫人，而妾室只能呼之为姨娘。妻子在府中是主子，而姨娘只能算半个主子，因为姨娘在夫人面前就是奴才，只有在奴才面前才算主子。所以就连她们生的孩子也不一样，夫人生的孩子叫做嫡出，而姨娘生的叫做庶出。嫡出的自然高贵无比，而庶出的也就自然低人一等。贾政的夫人王夫人生的宝玉，贾府上下如获至宝，呵护有加，这是贾政的妾室赵姨娘生的贾环所望尘莫及的。可见，在古代封建社会，等级森严的妻妾制度决定了妻妾极其不平等的地位。
纳妾制度是怎么来的
其实，中国古代社会的妻妾制度，堪称世界奇观。而这一制度，自从母系氏族消失那天起，便开始萌芽了。以现代人的眼光来看，中国古代社会的妻妾制度是一种极其缺乏人性、极度残忍的制度。因为它将阶级带进了家庭、带进了枕边、带进了亲情之间，强行把血脉相连的一家人分成了压迫和被压迫的两类人群。
当然，中国古人很早就对这种残酷的妻妾制度提出过异议。众所周知的《易经》中就说过：二女同居，其志不相得，曰革。然而，人性平等的主张，强不过享乐主义和独裁专制，妻妾制度不仅依然存在，而且发展出了一套完整的规矩。现在许多人都说，中国古代是一夫多妻制，其实这话并不确切。中国古代向来是一夫一妻制，小妾是不能算做合法配偶的。如果一定要说什么制的话，那就只能说是一夫一妻多妾制。
媵妾是什么
在中国远古氏族社会时期，有出现了媵制。这是一种氏族首领才有资格实行的婚姻制度。即他们在迎娶妻子时候，女方的家里还必须陪嫁一定数量的女性，陪嫁给氏族首领的姊妹或女奴，自然属于媵妾。
在后来的社会中，便正式出现了妾。妾在家庭中，虽然承担着生儿育女的义务，却享受不了妻的待遇。为什么呢?最初的原因很简单，就是作为妻的女子，家庭出身都要高于妾。妾一般都来自卑贱低下的家庭，甚至是战败方奉献的礼品。因此，妻为娶，而妾为纳，娶妻时送到岳家的财物被称为聘礼，而纳妾时给予家庭的财物，则被称为买妾之资。
被称为《春秋》三传之一的《谷梁传》中说：毋为妾为妻。这就是说，妾没有资格扶正为妻，有妾无妻的男人，仍是未婚的青年。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾满室，也是无妻的鳏夫，要另寻良家聘娶嫡妻。
妾的身份至此已经成了定局，到唐宋时期，更成了铁律。《唐律疏议》明确规定：妾乃贱流、妾通买卖、以妾及客女为妻，徒一年半。假如将妾升为妻，就是触犯了刑律，一但事发，是要两口子一齐服刑一年半的，而且事后照样得离异。原来，妾不过是男女交接之用，她们只能与丈夫亲昵，却没有资格称为妻子。而中国古代一部重要的典章制度书籍《礼记》则说得更为清楚：妾合买者，以其贱同公物也。同样是与丈夫共枕、为丈夫生育儿女，却只不过是买来的物品。
任何事情，都有走样了的，纳妾从保障生育被有的人乱来，在所难免。但是，从前正经家庭，老人鼓励儿孙纳妾，绝不是为儿孙生育之外的原因考虑。儿孙也不敢在老人的眼皮底下不顾生育、专务宣淫。
