一说古代中国娶妾是因为正室不能生育，传统上有着不孝有三，无后为大的思想，妻子如未能生育，害怕丈夫绝后，妻子为了维持自己在夫家的地位，所以才出此下策，晋朝时，有人名张硕，妻无子，娶妾。但后来却成了男人为了欲念而做的一种行为。另一方面，则认为这是传统社会男尊女卑的延伸。亦有人类学方面的观点，认为是生物保存血统的自然性，但此说仍未有充足证据证明。
首先，我们需要澄清的是‘三妻四妾’并不是古代的婚姻制度，中国古代其实一贯都是‘一夫一妻’制的从来没有一夫多妻的制度，跟没有所谓的‘三妻四妾’任何人同时有两个妻子都是犯法的，就连皇帝也只是一个妻子，那就是皇后，妾其实是不合法的配偶，因此一定要说是什么制的话，那也只是一夫一妻多妾制。
平民大多时候都是一夫一妇
元代以前的平民百姓一个小老婆也不准娶得，所谓庶人‘一夫一妇’只是守着一个女人过日子，到元代的时候，有个叫谭澄的‘良吏’上书忽必烈，建议说‘不孝有三，无后为大’有些庶人过来四十还没有孩子，请求朝廷准许这些庶人男子纳妾，忽必烈准许，从此普通百姓才有了纳妾的权利。当然前提是要满足妻子早逝或者四十之后仍然无子嗣之类的条件，而且要奏请官府准许之后，才能续弦或者纳一个妾。对于私自纳妾者历朝历代都有很严厉的措施，例如清代‘赐以四个皮鞭’罚一大笔银子，然后把妾送回去。
那什么样的人可以纳妾呢?
当然是有身份的贵族和官僚，不过他们也不能由着性子肆无忌惮地纳妾，而是要遵守相应的规矩，连皇帝也不例外，【礼记】里有言，古有天子后立六宫，三夫人，九缤，二十七个世妇，八十一个御妻。后来发展成为我们通常所说的‘三宫六院七十二妃’。这就是皇帝立后纳妃的标准和规矩，虽然有些帝王对此充耳不闻，但毕竟像李隆基，隋炀帝那样后宫上万的是少数，三纲五常多少有些威慑力。大多数皇帝还都是接受约束，臣子们自然更逃不掉了。
贵族纳妾的数量是有规定
例如【春秋公羊传】称春秋时期‘诸侯一聘九女，说的是诸侯只可以娶一妻八妾一共九个女人，想多纳一个可都不容易，因为越礼就意味着想造反，如果被同僚检举，纳可就吃不了兜着走了，在汉代，一般有身份的文士和官员最多是只能娶妻妾三个而已，例如汉代史学家蔡就记载说’卿大夫一妻两妾，‘士大夫一妻一妾’。
可见，古代人也并非人人都能纳妾，因为纳妾特权是需要政治资本的，只属于有地位，有身份的少数人，平民百姓只能传宗接代都成问题时才能被允许纳妾。
纳妾的经济成本
其实，就算古代中国对于纳妾数量不做规定，一般人多数也是纳不起妾的，因为想要纳妾，必须有相应的经济实力才行。
举个例子，历史上注明的清官海瑞在出任浙江淳安县令一职时，穷的要在衙门里的空地上自己种菜自给，更舍不得吃肉。有一次海瑞的母亲过生日海瑞买了二斤肉，这条消息传到了他的上司总督胡宗宪耳朵里。第二天，总督发布新闻似的逢人便讲，昨天听说海县长给母亲过生日，买了二斤肉，更寒酸的是，海瑞最后死的时候，连口像样的棺材都置办不起。后人往往认为是他的清廉所致守着一份死工资过日子，而工资又低，那就更穷了。
可事实上吗，按明朝的俸禄标准，海瑞绝不至于穷成那样，明代官员的正式工资的确不高，七品知县海瑞的年俸就是十二石大米加31.5两银子，但海瑞并不只是靠俸禄生活，他还有一些其他合法收入，例如海瑞祖上在老家置有40亩良田，去除各种杂税，一年应有20两的地租收入。当然，像中国任何时代的官员一样，海瑞一家还享有政府提供的住房，交通等各种福利，实际除了吃，穿和各种奢侈品，其他都不用自己掏腰包。
