太监最初叫"宦官"。"宦"字的本意是"官吏"或者"做官"，所以"宦"字经常和"官"字连在一起，叫做宦官，所以有"宦海沉浮"一说。太监在最初只是个官职，并且级别还有点高，那些被阉割的人只能被称作宦官。至唐以后太监指地位较高的宦官，而至明朝，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称太监，太监也就称为宦官的代名词了。
太监为什么要净身?
太监是封建社会皇帝专权的必然产物
史载，秦始皇始设"中常侍"一职，主要任务是自由出入宫廷、侍奉皇帝及其家属、传达诏令、掌握文书等，这些人被称为宦官。为了防止这些可以自由出入宫廷的宦官们在美女如云的宫中惹事生非,朝廷规定,宦官入宫之前必须先将生殖器阉割掉,宦官因此而成了非男非女的"阉人。
一句话，就是防止宫内妃嫔的安全，确保龙太子的血统。
后宫佳丽三千，总有些失宠后寂寞难耐的，皇帝不希望自己后官在背后给你带绿帽子，那么把侍奉后官的那些男人变成太监。众所周知如果允许男侍出入，难免会发生秽乱宫闱之事。然而现实是需要有其他成年男性在宫内当差，而这时，被阉割后失去性能力而成为不男不女的中性人们，就成为最佳人选。
皇帝把男人的阴茎割了，本意是想断绝后宫之乱，但麻烦往往就出在太监的身上。如果净身不彻底，太监与普通男人并无多少区别，也会有性欲、性功能的。
传言慈禧与安德海、李莲英有一腿，便是这么回事情。所以，这也是太监为什么要净身的重要原因!
当然任用太监也有利弊
历史上有很多流芳百世的太监们，就如改进造纸术的蔡伦，再如七下西洋的三宝太监，他们都为中国做出了巨大贡献。然而也有很多臭名昭著的太监们。他们多是些心狠手辣之徒，有些仅仅是贪恋钱财，或许再加点谋财害命，但也有野心勃勃、危害皇室之辈。
权利是从古至今很多人所追求的，它是人们欲望的巅峰，当然太监也不例外。在古代皇室可谓绝对的权利顶峰，而总有那么几个可以无限接近权利高峰的太监，作威作福，祸乱朝政，甚至毁灭一个王朝。心狠手辣之人，对自己并不手软。宫刑绝对是十分残忍的刑罚，不仅有损自尊，并且能把人痛得死去活来的，甚至危及生命。然而尽管如此，总有人把自己往火坑里推，不惜自己对自己下手自宫。或许这就是他们的置之死地而后生。其中自宫并且能动摇皇室的人有鼎鼎大名的赵高、王振、魏忠贤等人。
明朝可谓整个中国封建社会出现昏君最多的朝代，自然给野心勃勃虎视眈眈的太监们留下了可乘之机。王振、汪直、刘瑾、魏忠贤，个个都是权倾朝野的非等闲之辈，而在他们之中也有对自己同样心狠手辣的自宫之徒。诛戮忠良，迫害一切反对他的人，甚至包括张皇后。借着特务机构东厂结党营私卖官鬻爵滥杀无辜，由着至高权利为自己大建生祠，苛捐杂税使百姓苦不堪言。朝政混乱，民不聊生，七年的至高地位，造成的就是如此结果，而也是因为他，加速了明朝的覆灭，即使朱由检还是个明君，除他而后快，也再无法挽救满目疮痍的大明帝国了。
过去，男人净身有两种机构，一是官办的，清朝的净身机构是管理后宫事务的内务府下面的慎刑司;再是民间的职业净身所。
当然，也有家庭作坊式的。净身的风险很大，死亡率很高，只有百分之四十左右能活下来。所以，做太监的人大部分都是家庭贫困潦倒，实在走投无路才选择这条路的，一般人家不会做这种断子绝孙的事情。
明代初年的宦官录用主要由礼部负责，后来因宫内宦官事务尽由司礼监掌管，录用宦官也渐渐变为由司礼监会同礼部办理。万历六年，明神宗曾下令司礼监会同礼部一次拣选阉人三千五百七十名入宫备用。
关于宦官录用的程序，据明末太监刘若愚所著《酌中志》载：凡是候选备用的内廷宦官，由礼部官员会同钦差司礼监官在礼部大堂初选之后，皆从礼部后门到东安门外的菜厂住一宿。第二天早晨点名入东安门，赴内官监，再次进行严格挑选，合格者发给乌木牌，候旨备用。最后由宫内的司礼监掌印太监或秉笔太监，于万寿山前分拨给宫内各处当差。
所以，做太监并不是那么容易，也有着一套严格的程序，这里也足以可见古代的阶级关系了。太监是中国封建社会特有的产物。载入史册的多是些祸国殃民之类，而同样也有忠心耿耿，为国服务的好太监们。所以我们不能一概而论的去批判他们，应该以辩证的眼光公平的评判。
